El Arco Iris Invisible
Tabla de Contenido
Resumen de: El Arco Iris Invisible: Una Historia de la Electricidad y la Vida
Autor: Arthur Firstenberg (2017)
Traducción: Google Traductor
Fuente y Libro de Amazon: The Invisible Rainbow: A History of Electricity and Life (English Edition) Versión Kindle (se ha extraído de «Echa un vistazo» dentro de la publicación de Amazon.
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El Arco Iris Invisible
Una historia de electricidad y vida
Arthur Firstenberg
Chelsea Green Publishing White River Junction, Vermont Londres, Reino Unido
Copyright © 2017, 2020 por Arthur Firstenberg. Todos los derechos reservados.
Dibujos en las páginas 3 y 159 copyright © 2017 por Monika Steinhoff. Dibujo de “Dos abejas” de Ulrich Warnke, usado con permiso.
Ninguna parte de este libro puede ser transmitida o reproducida de ninguna forma por ningún medio sin el permiso por escrito del editor. Publicado originalmente en 2017 por AGB Press, Santa Fe, Nuevo México; Sucre, Bolivia.
Esta edición en rústica publicada por Chelsea Green Publishing, 2020.
Diseño del libro: Jim Bisakowski Diseño de portada: Ann Lowe
Impreso en Canadá.
Primera impresión febrero de 2020. 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1 20 21 22 23 24
Nuestro compromiso con la publicación ecológica
Chelsea Green ve la publicación como una herramienta para el cambio cultural y la administración ecológica. Nos esforzamos por alinear nuestras prácticas de fabricación de libros con nuestra misión editorial y reducir el impacto de nuestra empresa comercial en el medio ambiente. Imprimimos nuestros libros y catálogos en papel reciclado sin cloro, utilizando tintas a base de vegetales siempre que sea posible. Este libro puede costar un poco más porque está impreso en papel que contiene fibra reciclada, y esperamos que acepte que vale la pena. El arco iris invisible se imprimió en papel suministrado por Marquis que está hecho de materiales reciclados y otras fuentes controladas.
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2020930536
ISBN 978-1-64502-009-7 (rústica) | 978-1-64502-010-3 (libro electrónico)
Chelsea Green Publishing
85 North Main Street, Suite 120 White River Junction, VT 05001 (802) 295-6300
En memoria de Pelda Levey, amiga, mentora y compañera de viaje.
Nota del autor
POR FACILIDAD DE LECTURA, he mantenido las notas finales al mínimo. Sin embargo, todas las fuentes mencionadas en el texto se pueden encontrar en la bibliografía al final del libro, junto con otros trabajos principales que he consultado. Para conveniencia de aquellos interesados en temas particulares, la literatura en la bibliografía está organizada por capítulo, y dentro de algunos capítulos por tema, en lugar de la lista alfabética única habitual.
AF
Contenido
Prólogo
PARTE I Desde el principio …
1. Capturado en una botella
2. Los sordos oyen y los cojos andan
3. Sensibilidad eléctrica
4. El camino no tomado
5. Enfermedad eléctrica crónica
6. El comportamiento de las plantas.
7. Enfermedad eléctrica aguda
8. Misterio en la isla de Wight
9. Sobre eléctrico de la Tierra
- Las porfirinas y las bases de la vida. PARTE II … hasta el presente
- Corazón irritable
- La transformación de la diabetes
- Cáncer y el hambre de la vida.
- Animación suspendida
- ¿Quieres decir que puedes escuchar electricidad?
- Abejas, pájaros, árboles y humanos Fotografías
- En la tierra de los ciegos Notas
Bibliografía Sobre el Autor
Prólogo
ÉRASE UNA VEZ, el arco iris visible en el cielo después de una tormenta representaba todos los colores que había. Nuestra tierra fue diseñada de esa manera. Tenemos una capa de aire sobre nosotros que absorbe los rayos ultravioleta superiores, junto con todos los rayos X y rayos gamma del espacio. La mayoría de las ondas más largas, que usamos hoy para la comunicación por radio, también estuvieron ausentes. O más bien, estaban allí en cantidades infinitesimales. Vinieron a nosotros desde el sol y las estrellas, pero con energías que eran un billón de veces más débiles que la luz que también provenía de los cielos. Las ondas de radio cósmicas eran tan débiles que habrían sido invisibles, y por eso la vida nunca desarrolló órganos que pudieran verlas.
Las ondas aún más largas, las pulsaciones de baja frecuencia emitidas por los rayos, también son invisibles. Cuando los relámpagos destellan, momentáneamente llena el aire con ellos, pero casi desaparecen en un instante; su eco, que reverbera en todo el mundo, es aproximadamente diez mil millones de veces más débil que la luz del sol. Nunca desarrollamos órganos para ver esto tampoco.
Pero nuestros cuerpos saben que esos colores están ahí. La energía de nuestras células susurrando en el rango de radiofrecuencia es infinitesimal pero necesaria para la vida. Cada pensamiento, cada movimiento que hacemos nos rodea con pulsaciones de baja frecuencia, susurros que se detectaron por primera vez en 1875 y que también son necesarios para la vida. La electricidad que usamos hoy, la sustancia que enviamos a través de cables y transmitimos a través delaire sin pensarlo, fue identificado alrededor de 1700 como una propiedad de la vida. Solo más tarde los científicos aprendieron a extraerlo y hacerlo mover objetos inanimados, ignorando, porque no podían ver, sus efectos en el mundo vivo. Hoy nos rodea, en todos sus colores, a intensidades que rivalizan con la luz del sol, pero aún no podemos verla porque no estaba presente en el nacimiento de la vida.
Vivimos hoy con una serie de enfermedades devastadoras que no pertenecen aquí, cuyo origen desconocemos, cuya presencia damos por sentado y ya no cuestionamos. Lo que se siente estar sin ellos es un estado de vitalidad que hemos olvidado por completo.
El «trastorno de ansiedad», que afecta a una sexta parte de la humanidad, no existía antes de la década de 1860, cuando los cables del telégrafo rodearon la tierra. Ningún indicio aparece en la literatura médica antes de 1866.
La influenza, en su forma actual, se inventó en 1889, junto con la corriente alterna. Siempre está con nosotros, como un huésped familiar, tan familiar que hemos olvidado que no siempre fue así. Muchos de los médicos que se inundaron con la enfermedad en 1889 nunca antes habían visto un caso.
Antes de la década de 1860, la diabetes era tan rara que pocos médicos vieron más de uno o dos casos durante su vida. También ha cambiado su carácter: los diabéticos alguna vez fueron esqueléticamente delgados. Las personas obesas nunca desarrollaron la enfermedad.
La enfermedad cardíaca en ese momento era la vigésima quinta enfermedad más común, detrás del ahogamiento accidental. Era una enfermedad de infantes y ancianos. Era extraordinario para cualquier otra persona tener un corazón enfermo.
El cáncer también fue extremadamente raro. Incluso fumar tabaco, en tiempos no electrificados, no causó cáncer de pulmón.
Estas son las enfermedades de la civilización, que también hemos infligido a nuestros vecinos animales y vegetales, enfermedades con las que vivimos debido a la negativa a reconocer la fuerza que hemos aprovechado para lo que es. La corriente de 60 ciclos en el cableado de nuestra casa, las frecuencias ultrasónicas en nuestras computadoras, las ondas de radio en nuestros televisores, las microondas en nuestros teléfonos celulares, estas son solo distorsiones del arco iris invisible que corre por nuestras venas y nos da vida. Pero lo hemos olvidado.
Es hora de que lo recordemos.
PARTE UNO
1. Capturado en una botella
EL EXPERIMENTO DE LEYDEN fue una locura que fue inmensa, universal: donde quiera que fueras, la gente te preguntaba si habías experimentado sus efectos. Era el año 1746. El lugar, cualquier ciudad de Inglaterra, Francia, Alemania, Holanda, Italia. Unos años después, América. Como un niño prodigio haciendo su debut, había llegado la electricidad y todo el mundo occidental resultó escuchar su actuación.
Sus comadronas —Kleist, Cunaeus, Allamand y Musschenbroek— advirtieron que habían ayudado a dar a luz a un niño terrible , cuyas conmociones podrían quitarte el aliento, hervir la sangre y paralizarte. El público debería haber escuchado, haber sido más cauteloso. Pero, por supuesto, los coloridos informes de esos científicos solo alentaron a las multitudes.
Pieter van Musschenbroek, profesor de física en la Universidad de Leyden, había estado usando su máquina de fricción habitual. Era un globo de cristal que giraba rápidamente sobre su eje mientras lo frotaba con las manos para producir el «fluido eléctrico», lo que hoy conocemos como electricidad estática. Colgando del techo con cordones de seda había un cañón de hierro, casi tocando el globo. Se llamaba el «conductor principal», y normalmente se usaba para extraer chispas de electricidad estática de la esfera de vidrio rota y frotada.
Pero la electricidad, en esos primeros días, era de uso limitado, porque siempre tenía que producirse en el lugar y no había forma de almacenarla. Así que Musschenbroek y sus asociados diseñaron un ingenioso experimento, un experimento que cambió el mundo para siempre: conectaron un cable al otro extremo del conductor principal y lo insertaron en una pequeña botella de vidrio parcialmente llena de agua. Querían ver si el fluido eléctrico podía almacenarse en un frasco. Y el intento tuvo éxito más allá de sus expectativas más salvajes.
«Voy a contarles sobre un nuevo pero terrible experimento», escribió Musschenbroek a un amigo en París, «que les aconsejo que nunca prueben, ni lo haría yo, que lo experimenté y sobreviví por la gracia de Dios». de nuevo para todo el Reino de Francia «. Sostuvo la botella en su mano derecha, y con la otra mano trató de sacar chispas del cañón de la pistola. “De repente, mi mano derecha fue golpeada con tanta fuerza que todo mi cuerpo tembló como si hubiera sido alcanzado por un rayo. El cristal, aunque delgado, no se rompió, y mi mano no fue golpeada, pero mi brazo y todo mi cuerpo se vieron más terriblemente afectados de lo que puedo expresar. En una palabra, pensé que ya había terminado «. 1Su compañero de invención, el biólogo Jean Nicolas Sébastien Allamand, cuando intentó el experimento, sintió un «golpe prodigioso». «Estaba tan aturdido», dijo, «que no pude respirar por unos momentos». El dolor en su brazo derecho era tan intenso que temía una lesión permanente. 2
Pero solo la mitad del mensaje se registró con el público. El hecho de que la gente pudiera ser temporalmente o, como veremos, permanentemente heridos o incluso asesinados por estos experimentos se perdió en la emoción general que siguió. No solo perdido, sino que pronto ridiculizado, incrédulo y olvidado. Entonces, como ahora, no era socialmente aceptable decir que la electricidad era peligrosa. Solo dos décadas después, Joseph Priestley, el científico inglés que es famoso por su descubrimiento de oxígeno, escribió su Historia y estado actual de la electricidad , en el que se burló del «profesor cobarde» Musschenbroek y de los «relatos exagerados» de los primeros experimentadores. . 3
Sus inventores no fueron los únicos que intentaron advertir al público. Johann Heinrich Winkler, profesor de griego y latín en Leipzig,Alemania, intentó el experimento tan pronto como se enteró. «Encontré grandes convulsiones en mi cuerpo», le escribió a un amigo en Londres. “Puso mi sangre en gran agitación; así que tuve miedo de una fiebre ardiente; y se vio obligado a usar medicamentos refrigerantes. Sentí una pesadez en mi cabeza, como si tuviera una piedra sobre ella. Me dio dos veces un sangrado en la nariz, a lo que no estoy inclinado. Mi esposa, que solo había recibido el flash eléctrico dos veces, se encontró tan débil que apenas podía caminar. Una semana después, recibió solo una vez el destello eléctrico; unos minutos después, sangraba por la nariz.
Según sus experiencias, Winkler extrajo la lección de que la electricidad no debía infligirse a los vivos. Y así convirtió su máquina en un gran faro de advertencia. «Leí en los periódicos de Berlín», escribió, «que habían probado estos flashes eléctricos en un pájaro, y por eso lo habían hecho sufrir mucho. No repetí este experimento; porque creo que está mal dar tanto dolor a las criaturas vivientes «. Por lo tanto, envolvió una cadena de hierro alrededor de la botella, conduciendo a un trozo de metal debajo del cañón de la pistola. «Cuando se realiza la electrificación», continuó, «las chispas que vuelan de la tubería sobre el metal son tan grandes y tan fuertes que pueden verse (incluso durante el día) y escucharse a una distancia de cincuenta yardas . Representan un rayo de luz, de una línea de fuego clara y compacta;
Sin embargo, el público en general no reaccionó como lo había planeado. Después de leer informes como el de Musschenbroek en los procedimientos de la Real Academia de Ciencias de Francia, y el suyo en las Transacciones filosóficas de la Royal Society de Londres, miles de hombres y mujeres ansiosos, en toda Europa, se alinearon para darse el placer de la electricidad. .
El abate Jean Antoine Nollet, un teólogo convertido en físico, introdujo la magia del frasco de Leyden en Francia. Trató de satisfacer las demandas insaciables del público electrificando a decenas, cientos de personas a la vez, haciéndolas tomarse de la mano para formar una cadena humana, dispuestas en un gran círculo con los dos extremos muy juntos. Se colocaría en uno de los extremos, mientras que la persona que representaba el último enlace se apoderó de la botella. De repente, el sabio abad,tocando con su mano el cable de metal insertado en el matraz, completaría el circuito e inmediatamente toda la línea sentiría el choque simultáneamente. La electricidad se había convertido en un asunto social; el mundo estaba poseído, como lo llamaban algunos observadores, por «electromanía».
El hecho de que Nollet hubiera electrocutado a varios peces y un gorrión con el mismo equipo no disuadió a las multitudes en lo más mínimo. En Versalles, en presencia del rey, electrificó a una compañía de 240 soldados de la Guardia Francesa que se agarraban de las manos. Electrificó una comunidad de monjes en el monasterio cartujo de París, estirada en un círculo de más de una milla alrededor, cada uno conectado a sus vecinos por medio de cables de hierro.
La experiencia se hizo tan popular que el público comenzó a quejarse de no poder darse el placer de una descarga eléctrica sin tener que esperar en la cola o consultar a un médico. Se creó una demanda de un aparato portátil que todos pudieran comprar a un precio razonable y disfrutar a su gusto. Y así se inventó la «botella de Ingenhousz». Encerrado en una elegante caja, era un pequeño frasco de Leyden unido a una cinta de seda barnizada y una piel de conejo con la que frotar el barniz y cargar el frasco. 4 4
Se vendieron bastones eléctricos, «con un precio para todos los bolsillos». 5 Éstos eran frascos de Leyden disfrazados ingeniosamente como bastones para caminar, que podías cargar subrepticiamente y engañar a amigos y conocidos desprevenidos para que se tocaran.
Luego estaba el «beso eléctrico», una forma de recreación que incluso precedió a la invención del frasco de Leyden, pero luego se volvió mucho más emocionante. El fisiólogo Albrecht von Haller, de la Universidad de Gotinga, declaró con incredulidad que tales juegos de salón habían «tomado el lugar de la cuadrilla». «¿Podría uno creer», escribió, «que el dedo de una dama, que su enagua de hueso de ballena, debe enviar destellos de un verdadero rayo, y que unos labios tan encantadores podrían incendiar una casa?»
Ella era un «ángel», escribió el físico alemán Georg Matthias Bose, con «cuello de cisne blanco» y «senos coronados de sangre», que «roba tu corazón con una sola mirada» pero a quien te acercas a tu propio riesgo. La llamó «Venus Electrificata» en un poema, publicado en latín, francés y alemán, que se hizo famoso en toda Europa:
Si un mortal solo toca su mano
De un hijo de dios, incluso solo su vestido,
Las chispas arden igual, a través de todas las extremidades,
Tan doloroso como es, lo busca de nuevo.
Incluso Benjamin Franklin se sintió obligado a dar instrucciones: “Dejen a A y B pararse sobre la cera; o A en cera y B en el piso; dar a uno de ellos la ampolla electrificada en la mano; deja que el otro agarre el cable; habrá una pequeña chispa; pero cuando sus labios se acerquen, serán golpeados y conmocionados «.
Señoras ricas organizaron tal entretenimiento en sus hogares. Contrataron a fabricantes de instrumentos para fabricar máquinas eléctricas grandes y ornamentadas que exhibían como pianos. Las personas de medios más moderados compraron modelos listos para usar que estaban disponibles en una variedad de tamaños, estilos y precios.
Además del entretenimiento, la electricidad, que se supone está relacionada o es idéntica a la fuerza vital, se usó principalmente para sus efectos médicos. Tanto las máquinas eléctricas como los frascos de Leyden llegaron a los hospitales y a las oficinas de los médicos que querían mantenerse al día. Un número aún mayor de «electricistas» que no estaban capacitados médicamente establecieron un consultorio y comenzaron a tratar pacientes. Uno lee de la electricidad médica utilizada durante los años 1740 y 1750 por practicantes en París, Montpellier, Ginebra, Venecia, Turín, Bolonia, Leipzig, Londres, Dorchester, Edimburgo, Shrewsbury, Worcester, Newcastle-Upon-Tyne, Uppsala, Estocolmo, Riga. , Viena, Bohemia y La Haya.
El famoso revolucionario y médico francés Jean-Paul Marat, también practicante de electricidad, escribió un libro sobre él titulado Mémoire sur l’électricité médicale («Memoria sobre electricidad médica»).
Franklin trató a los pacientes con electricidad en Filadelfia, tantos de ellos que los tratamientos eléctricos estáticos más tarde se conocieron, en el siglo XIX, como «franklinización».
John Wesley, el fundador de la Iglesia Metodista, publicó un folleto de 72 páginas en 1759 titulado Desideratum; o, Electricidad hecha simple y útil . Llamó a la electricidad «la medicina más noble conocida en el mundo», para ser utilizada en enfermedades del sistema nervioso, la piel, la sangre, el sistema respiratorio y los riñones. «Una persona parada en el suelo», se sintió obligado a agregar, «no puede besar fácilmente a una persona electrificada parada en la colofonia». 7 Wesley mismo electrificó a miles de personas en la sede del movimiento metodista y en otros lugares de Londres.
Y no solo las personas prominentes estaban estableciendo una tienda. Tantas personas no médicas estaban comprando y alquilando máquinas para uso médico que el médico londinense James Graham escribió en 1779: “Temblo de aprensión por mis semejantes, cuando veo en casi todas las calles de esta gran metrópolis un barbero, un cirujano – un cajón de dientes – un boticario, o un mecánico común convertido en operador eléctrico «.
Como la electricidad podía iniciar las contracciones del útero, se convirtió en un método tácitamente entendido para obtener abortos. Francis Lowndes, por ejemplo, era un electricista londinense con una amplia práctica que anunciaba que trataba a las mujeres pobres gratis «por amenorrea».
Incluso los agricultores comenzaron a probar la electricidad en sus cultivos y a proponerla como un medio para mejorar la producción agrícola, como veremos en el capítulo 6 .
El uso de la electricidad en los seres vivos en el siglo dieciocho estaba tan extendido en Europa y América que se recopiló una gran cantidad de valioso conocimiento sobre sus efectos en las personas, plantas y animales, conocimiento que se ha olvidado por completo, que es mucho más extenso y detallado de lo que saben los médicos de hoy, que ven a diario, pero sin reconocer, sus efectos en sus pacientes, y que ni siquiera saben que existió tal conocimiento. Esta información es tanto formal como informal: cartas de personas que describen sus experiencias;cuentas escritas en periódicos y revistas; libros de medicina y tratados; artículos leídos en reuniones de sociedades científicas; y artículos publicados en revistas científicas recién fundadas.
Ya en la década de 1740, el diez por ciento de todos los artículos publicados en las Transacciones filosóficas estaban relacionados con la electricidad. Y durante la última década de ese siglo, el setenta por ciento de todos los artículos sobre electricidad en la prestigiosa revista latina Commentarii de rebus in scientis naturali et medicina gestis , tuvo que ver con sus usos médicos y sus efectos en animales y personas.
Pero las compuertas estaban abiertas de par en par, y el torrente de entusiasmo por la electricidad se precipitó sin obstáculos, y continuaría haciéndolo durante los siglos venideros, barriendo la precaución contra las rocas, aplastando indicios de peligro como tantos pedazos de madera flotante, borrando tramos enteros de conocimiento y reduciéndolos a simples notas a pie de página en la historia de la invención.
2. Los sordos oyen y los cojos andan
Un ELEFANTE BIRMANO tiene el mismo conjunto de genes, ya sea que trabaje en un campamento de tala o corra libre en el bosque. Pero su ADN no le dirá los detalles de su vida. Del mismo modo, los electrones no pueden decirnos qué es lo más interesante de la electricidad. Al igual que los elefantes, la electricidad se ha visto obligada a soportar nuestras cargas y mover grandes cargas, y hemos trabajado con mayor o menor precisión su comportamiento en cautiverio. Pero no debemos dejarnos engañar para creer que sabemos todo lo importante sobre la vida de sus primos salvajes.
¿Cuál es la fuente de truenos y relámpagos que hace que las nubes se electrifiquen y descarguen su furia sobre la tierra? La ciencia aún no lo sabe.
¿Por qué la tierra tiene un campo magnético? ¿Qué hace que el cabello peinado se encrespe, se pegue con nylon y los globos de fiesta se adhieran a las paredes? El más común de todos los fenómenos eléctricos aún no se comprende bien. ¿Cómo funciona nuestro cerebro, nuestros nervios funcionan, nuestras células se comunican? ¿Cómo se coreografía el crecimiento de nuestro cuerpo? Todavía somos fundamentalmente ignorantes. Y la pregunta planteada en este libro: «¿Cuál es el efecto de la electricidad en la vida?», Es una que la ciencia moderna ni siquiera pregunta. La única preocupación de la ciencia hoy en día es mantener la exposición humana por debajo de un nivel que cocine sus células. El efecto de la electricidad no letales algo que la ciencia convencional ya no quiere saber. Pero en el siglo XVIII, los científicos no solo hicieron la pregunta, sino que comenzaron a proporcionar respuestas.
Las primeras máquinas de fricción podían cargarse a unos diez mil voltios, lo suficiente como para provocar una descarga punzante, pero no lo suficiente, entonces o ahora, para ser considerado peligroso. A modo de comparación, una persona puede acumular treinta mil voltios en su cuerpo al caminar sobre una alfombra sintética. Descargarlo duele, pero no te matará.
Un frasco de Leyden de una pinta podría generar una descarga más poderosa, que contiene aproximadamente 0.1 julios de energía, pero aún cien veces menos de lo que se considera peligroso, y miles de veces menos que las descargas que los desfibriladores administran habitualmente para revivir. personas que están en paro cardíaco. Según la ciencia convencional de hoy, las chispas, los choques y las pequeñas corrientes utilizadas en el siglo XVIII no deberían haber tenido efectos en la salud. Pero lo hicieron.
Imagine que fue un paciente en 1750 que sufría de artritis. Su electricista lo sentaría en una silla que tenía patas de vidrio para que quedara bien aislada del suelo. Esto se hizo para que cuando estuvieras conectado a la máquina de fricción, acumularas el «fluido eléctrico» en tu cuerpo en lugar de drenarlo a la tierra. Dependiendo de la filosofía de su electricista, la gravedad de su enfermedad y su propia tolerancia a la electricidad, había varias formas de «electrizarlo». En el «baño eléctrico», que era el más suave, simplemente sostenía en su mano una varilla conectada al conductor principal, y la máquina arrancaba continuamente durante minutos u horas, comunicando su carga en todo su cuerpo y creando una corriente eléctrica. «Aura» a tu alrededor. Si esto se hizo con la suficiente suavidad,
Después de que fueras «bañado», la máquina se detendría y podrías ser tratado con el «viento eléctrico». La electricidad se descarga más fácilmente de los conductores puntiagudos. Por lo tanto, una varita de metal puntiaguda o de madera con conexión a tierra se acercaría a la rodilla dolorosa y nuevamente sentiría muy poco, tal vez la sensación de un pequeñobrisa cuando la carga que se había acumulado en su cuerpo se disipó lentamente a través de su rodilla hacia la varita conectada a tierra.
Para un efecto más fuerte, su electricista podría usar una varita con un extremo redondeado y, en lugar de una corriente continua, extraer chispas reales de su rodilla enferma. Y si su condición fuera severa, digamos que su pierna estaba paralizada, podría cargar un pequeño frasco de Leyden y darle a su pierna una serie de golpes fuertes.
La electricidad estaba disponible en dos sabores: electricidad positiva o «vítrea», obtenida frotando vidrio, y electricidad negativa o «resinosa», originalmente obtenida frotando azufre o varias resinas. Lo más probable es que su electricista lo trate con electricidad positiva, ya que era la variedad que normalmente se encuentra en la superficie del cuerpo en un estado de salud.
El objetivo de la electroterapia era estimular la salud restaurando el equilibrio eléctrico del cuerpo donde estaba desequilibrado. La idea ciertamente no era nueva. En otra parte del mundo, el uso de electricidad natural se había convertido en una obra de arte durante miles de años. Las agujas de acupuntura, como veremos en el capítulo 9 , conducen la electricidad atmosférica hacia el cuerpo, donde viaja a lo largo de rutas trazadas con precisión, volviendo a la atmósfera a través de otras agujas que completan el circuito. En comparación, la electroterapia en Europa y América, aunque similar en concepto, era una ciencia infantil, utilizando instrumentos que eran como mazos.
La medicina europea en el siglo XVIII estaba llena de mazos. Si fue a un médico convencional por su reumatismo, es posible que espere sangrado, purga, vómito, ampollas e incluso dosificación con mercurio. Es fácil entender que ir a un electricista en cambio puede parecer una alternativa muy atractiva. Y siguió siendo atractivo hasta principios del siglo XX.
Después de más de medio siglo de incesante popularidad, la electroterapia cayó temporalmente en desgracia a principios de 1800 en reacción a ciertos cultos, uno de los cuales había crecido en Europa alrededor de Anton Mesmer y su llamada curación «magnética», y otro en América alrededor de Elisha Perkins y sus tractores «eléctricos»: lápices metálicos de tres pulgadas de largo con los que uno pasa sobre una parte enferma de el cuerpo. Ninguno de los dos hombres usó imanes reales o electricidad, pero dieron a ambos métodos, por un tiempo, un mal nombre. A mediados de siglo, la electricidad volvía a ser corriente, y en la década de 1880 diez mil médicos estadounidenses la administraban a sus pacientes.
La electroterapia finalmente cayó permanentemente en desgracia a principios del siglo XX, tal vez, uno sospecha, porque era incompatible con lo que estaba sucediendo en el mundo. La electricidad ya no era una fuerza sutil que tenía algo que ver con los seres vivos. Era una dinamo, capaz de impulsar locomotoras y ejecutar prisioneros, no curar pacientes. Pero las chispas entregadas por una máquina de fricción, un siglo y medio antes de que el mundo fuera conectado, tenían asociaciones muy diferentes.
No hay duda de que la electricidad a veces cura las enfermedades, tanto mayores como menores. Los informes de éxito, durante casi dos siglos, a veces fueron exagerados, pero son demasiado numerosos y, a menudo, demasiado detallados y bien atestiguados para descartarlos a todos. Incluso a principios de 1800, cuando la electricidad no era de buena reputación, continuaron surgiendo informes que no se pueden ignorar. Por ejemplo, el Dispensario Eléctrico de Londres, entre el 29 de septiembre de 1793 y el 4 de junio de 1819, ingresó a 8,686 pacientes para recibir tratamiento eléctrico. De estos, 3.962 fueron listados como «curados» y otros 3.308 como «aliviados» cuando fueron dados de alta, una tasa de éxito del 84 por ciento.
Aunque el enfoque principal de este capítulo será sobre los efectos que no son necesariamente beneficiosos, es importante recordar por qué la sociedad del siglo XVIII estaba cautivada por la electricidad, tal como lo estamos hoy. Durante casi trescientos años, la tendencia ha sido perseguir sus beneficios y descartar sus daños. Pero en los años 1700 y 1800, el uso diario de electricidad en medicina era un recordatorio constante, al menos, de que la electricidad estaba íntimamente relacionada con la biología. Aquí en Occidente, la electricidad como ciencia biológica permanece en su infancia hoy, e incluso sus curas han sido olvidadas hace mucho tiempo. Recordaré solo uno de ellos.
Hacer que los sordos oigan
En 1851, el gran neurólogo Guillaume Benjamin Duchenne de Boulogne alcanzó renombre por algo por lo que es menos importante. recordado hoy Una figura bien conocida en la historia de la medicina, ciertamente no era un charlatán. Introdujo métodos modernos de examen físico que todavía están en uso. Fue el primer médico en tomar una biopsia de una persona viva para el diagnóstico. Publicó la primera descripción clínica precisa de la polio. Varias de las enfermedades que identificó llevan su nombre, en particular la distrofia muscular de Duchenne. Es recordado por todas esas cosas. Pero en su propio tiempo era el centro de atención poco dispuesto para su trabajo con sordos.
Duchenne conocía la anatomía del oído con gran detalle, de hecho, con el propósito de dilucidar la función del nervio llamado cuerda del tímpano, que pasa por el oído medio, pidió a algunas personas sordas que se ofrecieran como voluntarios. de experimentos eléctricos. La mejora incidental e inesperada en su audición causó que Duchenne se viera inundada con solicitudes de la comunidad sorda de venir a París para recibir tratamiento. Y así comenzó a ministrar a un gran número de personas con sordera nerviosa, utilizando el mismo aparato que había diseñado para su investigación, que se ajustaba perfectamente al canal auditivo y contenía un electrodo estimulante.
Parece poco probable que su procedimiento, para un lector moderno, haya tenido algún efecto: expuso a sus pacientes a los pulsos de la corriente más débil posible, separados por medio segundo, durante cinco segundos a la vez. Luego aumentó gradualmente la fuerza actual, pero nunca a un nivel doloroso, y nunca más de cinco segundos a la vez. Y, sin embargo, de este modo restableció la buena audición, en cuestión de días o semanas, a un hombre de 26 años que había sido sordo desde los diez años, un hombre de 21 años que había sido sordo desde que tenía sarampión en A los nueve años, una joven recientemente sorda por una sobredosis de quinina, dada para la malaria, y muchas otras con pérdida auditiva parcial o completa.
Cincuenta años antes, en Jever, Alemania, un boticario llamado Johann Sprenger se hizo famoso en toda Europa por una razón similar. Aunque fue denunciado por el director del Instituto para Sordos y Tontos en Berlín, los sordos lo asediaron con solicitudes de tratamiento. Sus resultados fueron atestiguados en documentos judiciales,y sus métodos fueron adoptados por médicos contemporáneos. Se informó que él mismo restableció total o parcialmente la audición a no menos de cuarenta personas sordas y con problemas de audición, incluidas algunas sordas desde el nacimiento. Sus métodos, como los de Duchenne, eran desarmadamente simples y gentiles. Hizo que la corriente se debilitara o fortaleciera según la sensibilidad de su paciente, y cada tratamiento consistió en breves pulsos de electricidad espaciados un segundo para un total de cuatro minutos por oído. El electrodo se colocó en el trago (el colgajo de cartílago frente a la oreja) durante un minuto, dentro del canal auditivo durante dos minutos y en el proceso mastoideo detrás de la oreja durante un minuto.
Y cincuenta años antes de Sprenger, el médico sueco Johann Lindhult, escribiendo desde Estocolmo, informó sobre la restauración total o parcial de la audición, durante un período de dos meses, a un hombre de 57 años que había estado sordo durante treinta y dos años; un joven de veintidós años, cuya pérdida auditiva era reciente; una niña de siete años, nacida sorda; un joven de veintinueve años, con problemas de audición desde los once años; y un hombre con pérdida auditiva y tinnitus del oído izquierdo. «Todos los pacientes», escribió Lindhult, «fueron tratados con electricidad suave, ya sea la corriente simple o el viento eléctrico».
Lindhult, en 1752, estaba usando una máquina de fricción. Medio siglo después, Sprenger utilizó corrientes galvánicas de una pila eléctrica, precursora de las baterías actuales. Medio siglo después de eso, Duchenne usó corriente alterna de una bobina de inducción. El cirujano británico Michael La Beaume, igualmente exitoso, usó una máquina de fricción en la década de 1810 y las corrientes galvánicas más adelante. Lo que todos tenían en común era su insistencia en mantener sus tratamientos breves, simples y sin dolor.
Ver y probar la electricidad
Además de intentar curar la sordera, la ceguera y otras enfermedades, los primeros electricistas estaban intensamente interesados en saber si los cinco sentidos percibían directamente la electricidad, otra pregunta sobre la que los ingenieros modernos no tienen interés y los médicos modernos no tienen conocimiento, pero cuya respuesta es relevante para todas las personas modernas que sufren de sensibilidad eléctrica.
Cuando todavía tenía poco más de veinte años, el futuro explorador Alexander von Humboldt prestó su propio cuerpo para dilucidar este misterio. Pasarían varios años antes de que saliera de Europa en el largo viaje que lo impulsaría hacia el río Orinoco y hacia la cima del monte Chimborazo, recolectando plantas a medida que avanzaba, haciendo observaciones sistemáticas de las estrellas y la tierra y las culturas de Pueblos amazónicos. Pasaría medio siglo antes de que comenzara a trabajar en su Kosmos de cinco volúmenes , un intento de unificar todo el conocimiento científico existente. Pero cuando era un joven que supervisaba las operaciones mineras en el distrito de Bayreuth de Baviera, la cuestión central de su época ocupaba su tiempo libre.
¿La electricidad es realmente la fuerza vital, preguntaban las personas? Esta pregunta, que roía suavemente el alma de Europa desde los días de Isaac Newton, se había vuelto repentinamente insistente, forzándose a sí misma a salir de los altos reinos de la filosofía y entrar en discusiones a la hora de la cena alrededor de las mesas de personas comunes cuyos hijos tendrían que vivir con los elegidos. responder. La batería eléctrica, que producía una corriente por el contacto de metales diferentes, acababa de ser inventada en Italia. Sus implicaciones fueron enormes: las máquinas de fricción (voluminosas, caras, poco confiables, sujetas a condiciones atmosféricas) podrían no ser necesarias. Los sistemas telegráficos, ya diseñados por algunos visionarios, ahora podrían ser prácticos. Y las preguntas sobre la naturaleza del fluido eléctrico podrían estar más cerca de ser respondidas.
A principios de la década de 1790, Humboldt se lanzó a esta investigación con entusiasmo. Deseaba, entre otras cosas, determinar si podía percibir esta nueva forma de electricidad con sus propios ojos, oídos, nariz y papilas gustativas. Otros estaban haciendo experimentos similares: Alessandro Volta en Italia, George Hunter y Richard Fowler en Inglaterra, Christoph Pfaff en Alemania, Peter Abilgaard en Dinamarca, pero ninguno más completo o diligente que Humboldt.
Tenga en cuenta que hoy estamos acostumbrados a manejar baterías de nueve voltios con nuestras manos sin pensarlo. Considere que millones de nosotros estamos caminando con plata y zinc, así como con oro, cobre y otros metales en los rellenos de nuestras bocas. Entonces considere lo siguienteexperimento de Humboldt, usando una sola pieza de zinc y una de plata, que produjo una tensión eléctrica de aproximadamente un voltio:
“Un perro de caza grande, naturalmente perezoso, dejó pacientemente aplicar un pedazo de zinc contra su paladar y permaneció perfectamente tranquilo mientras otro pedazo de zinc se ponía en contacto con la primera pieza y con su lengua. Pero apenas se tocó la lengua con la plata, que mostró su aversión de manera humorística: contrajo el labio superior convulsivamente y se lamió durante mucho tiempo; después fue suficiente mostrarle la pieza de zinc para recordarle la impresión que había experimentado y hacerlo enojar «.
La facilidad con que se puede percibir la electricidad y la variedad de sensaciones serían una revelación para la mayoría de los médicos de hoy. Cuando Humboldt tocó la parte superior de su propia lengua con el trozo de zinc, y su punta con el trozo de plata, el sabor fue fuerte y amargo. Cuando movió el trozo de plata debajo, le quemó la lengua. Mover el zinc más atrás y la plata hacia adelante hizo que su lengua se sintiera fría. Y cuando el zinc se movió aún más atrás, sintió náuseas y, a veces, vómitos, lo que nunca ocurría si los dos metales eran iguales. Las sensaciones siempre ocurrían tan pronto como las piezas de zinc y plata se colocaban en contacto metálico entre sí.
La sensación de la vista se produjo con la misma facilidad, mediante cuatro métodos diferentes, utilizando la misma batería de un voltio: aplicando la «armadura» plateada en un párpado humedecido y el zinc en el otro; o uno en una fosa nasal y el otro en un ojo; o uno en la lengua y otro en un ojo; o incluso uno en la lengua y uno contra las encías superiores. En cada caso, en el momento en que los dos metales se tocaban, Humboldt vio un destello de luz. Si repitió el experimento demasiadas veces, sus ojos se inflamaron.
En Italia, Volta, el inventor de la batería eléctrica, logró provocar una sensación de sonido, no con un par de metales, sino con treinta, unidos a electrodos en cada oído. Con los metales que usó originalmente en su «pila», usando agua como electrolito, esto pudo haber sido aproximadamente una batería de veinte voltios. Volta solo escuchó un crujido que podría haber sido un efecto mecánico en los huesos de sus oídos medios, y élNo repitió el experimento, temiendo que el shock en su cerebro pudiera ser peligroso. 4 Permaneció para el médico alemán Rudolf Brenner, setenta años después, utilizando equipos más refinados y corrientes más pequeñas, para demostrar los efectos reales en el nervio auditivo, como veremos en el capítulo 15 .
Acelerando el corazón y ralentizándolo
De vuelta en Alemania, Humboldt, armado con las mismas piezas de zinc y plata, dirigió su atención al corazón. Junto con su hermano mayor Wilhelm, y supervisado por reconocidos fisiólogos, Humboldt retiró el corazón de un zorro y preparó una de sus fibras nerviosas para que las armaduras pudieran aplicarse sin tocar el corazón mismo. “En cada contacto con los metales, las pulsaciones del corazón cambiaban claramente; su velocidad, pero especialmente su fuerza y su elevación se incrementaron «, registró.
Los hermanos luego experimentaron con ranas, lagartijas y sapos. Si el corazón disecado latía 21 veces en un minuto, después de ser galvanizado, latía 38 a 42 veces en un minuto. Si el corazón había dejado de latir durante cinco minutos, se reiniciaba inmediatamente al entrar en contacto con los dos metales.
Junto con un amigo en Leipzig, Humboldt estimuló el corazón de una carpa que casi había dejado de latir, pulsando solo una vez cada cuatro minutos. Después de que el masaje demostró que el corazón no tenía ningún efecto, la galvanización restableció la frecuencia a 35 latidos por minuto. Los dos amigos mantuvieron el corazón latiendo durante casi un cuarto de hora por la estimulación repetida con un solo par de metales diferentes.
En otra ocasión, Humboldt incluso logró revivir un pañuelo moribundo que yacía con los pies en alto, los ojos cerrados sobre su espalda, sin responder al pinchazo de un alfiler. «Me apresuré a colocar una pequeña placa de zinc en su pico y una pequeña pieza de plata en su recto», escribió, «e inmediatamente establecí una comunicación entre los dos metales con una varilla de hierro. Cuál fue mi asombro cuando, en el momento del contacto, el pájaro abrió los ojos, se puso de pie y batió las alas. Respiró nuevamente durante seis u ocho minutos y luego murió con calma.
Nadie demostró que una batería de un voltio pudiera reiniciar un corazón humano, pero muchos observadores antes de Humboldt informaron que la electricidad aumentó la frecuencia del pulso humano, conocimiento que los médicos no poseen hoy en día. Los médicos alemanes Christian Gottlieb Kratzenstein y Carl Abraham Gerhard, físico alemán Celestin Steiglehner, físico suizo Jean Jallabert, médicos franceses François Boissier de Sauvages de la Croix, Pierre Mauduyt de la Varenne, y Jean-Baptiste Bonnefoy, francés el físico Joseph Sigaud de la Fond, y los médicos italianos Eusebio Sguario y Giovan Giuseppi Veratti fueron solo algunos de los observadores que informaron que el baño eléctrico aumentó la frecuencia del pulso de cinco a treinta latidos por minuto, cuando se utilizó electricidad positiva. La electricidad negativa tuvo el efecto contrario. En 1785, el farmacéutico holandés Willem van Barneveld realizó 169 ensayos en 43 de sus pacientes, hombres, mujeres y niños de nueve a sesenta años, encontrando un aumento promedio del cinco por ciento en la frecuencia del pulso cuando la persona fue bañada con electricidad positiva, y tres disminución porcentualen la frecuencia del pulso cuando la persona fue bañada con electricidad negativa. Cuando se produjeron chispas positivas, el pulso aumentó en un veinte por ciento.
Pero estos eran solo promedios: no había dos personas que reaccionaran igual a la electricidad. El pulso de una persona siempre aumentó de sesenta a noventa latidos por minuto; el otro siempre se duplica; el pulso de otro se hizo mucho más lento; otro reaccionó para nada. Algunos de los sujetos de van Barneveld reaccionaron de manera opuesta a la mayoría: una carga negativa siempre aceleró su pulso, mientras que una carga positiva lo desaceleró.
«Istupidimento»
Las observaciones de este tipo llegaron rápida y abundantemente, de modo que a fines del siglo XVIII se había acumulado un conocimiento básico sobre los efectos del fluido eléctrico, generalmente la variedad positiva, en el cuerpo humano. Aumentó tanto la frecuencia del pulso, como hemos visto, como la fuerza del pulso. Aumentaba todas las secreciones del cuerpo. La electricidad causó salivación, e hizo fluir las lágrimas y el sudor a correr. Causó la secreción de cera del oído y moco nasal. Esohizo fluir el jugo gástrico, estimulando el apetito. Hizo que la leche bajara y que la sangre menstrual saliera. Hizo que las personas orinen copiosamente y muevan sus intestinos.
La mayoría de estas acciones fueron útiles en electroterapia, y continuarían siéndolo hasta principios del siglo XX. Otros efectos fueron puramente no deseados. La electrificación casi siempre causaba mareos y, a veces, una especie de confusión mental o «istupidimento», como lo llamaban los italianos. Comúnmente produce dolores de cabeza, náuseas, debilidad, fatiga y palpitaciones del corazón. A veces causaba dificultad para respirar, tos o sibilancias similares al asma. A menudo causaba dolores musculares y articulares, y a veces depresión mental. Aunque la electricidad usualmente causa que los intestinos se muevan, a menudo con diarrea, la electrificación repetida puede provocar estreñimiento.
La electricidad causó somnolencia e insomnio.
Humboldt, en experimentos con él mismo, descubrió que la electricidad aumentaba el flujo sanguíneo de las heridas y hacía que el suero fluyera abundantemente de las ampollas. Gerhard dividió una libra de sangre recién extraída en dos partes iguales, las colocó una al lado de la otra y electrificó una de ellas. La sangre electrificada tardó más en coagularse. Antoine Thillaye-Platel, farmacéutico del Hôtel-Dieu, el famoso hospital
de París, dijo que la electricidad está contraindicada en casos de hemorragia. En consonancia con esto, hay numerosos informes de hemorragias nasales por electrificación. Winkler y su esposa, como ya se mencionó, sufrieron hemorragias nasales por el impacto de un frasco de Leyden. En la década de 1790, el médico y anatomista escocés Alexander Monro, a quien se recuerda por descubrir la función del sistema linfático, sufría hemorragias nasales con solo una batería de un voltio, cada vez que intentaba provocar la sensación de luz en sus ojos. «Dr. Monro estaba tan excitado por el galvanismo que sangraba por la nariz cuando, al insertar el zinc muy suavemente en sus fosas nasales, lo puso en contacto con una armadura aplicada a su lengua. La hemorragia siempre tuvo lugar en el momento en que aparecieron las luces «. Esto fue informado por Humboldt. A principios de 1800, Conrad Quensel, en Estocolmo, informó que el galvanismo «con frecuencia» causaba hemorragias nasales.
El abate Nollet demostró que al menos uno de estos efectos, la transpiración, se produjo simplemente por estar en un campo eléctrico. El contacto real con la máquina de fricción ni siquiera era necesario. Había electrificado gatos, palomas, varios tipos de pájaros cantores y finalmente seres humanos. En experimentos repetibles cuidadosamente controlados, acompañados de tablas de datos de aspecto moderno, había demostrado una pérdida de peso medible en todos sus sujetos electrificados, debido a un aumento en la evaporación de su piel. Incluso había electrificado quinientas moscas domésticas en un frasco cubierto con gasa durante cuatro horas y descubrió que ellas también habían perdido peso extra: 4 granos más que sus contrapartes no electrificadas en la misma cantidad de tiempo.
Luego, Nollet tuvo la idea de colocar a sus sujetos en el piso debajo de la jaula de metal electrificada en lugar de en ella, y todavía perdieron tanto, e incluso un poco más de peso que cuando se electrificaron ellos mismos. Nollet también había observado una aceleración en el crecimiento de plántulas germinadas en macetas electrificadas; esto también ocurrió cuando las macetas solo se colocaron en el piso debajo. «Finalmente», escribió Nollet, «hice que una persona se sentara durante cinco horas en una mesa cerca de la jaula de metal electrificada». La joven perdió 4½ drams más de peso que cuando ella misma se había electrificado.
Nollet fue, por lo tanto, la primera persona, en 1753, en informar efectos biológicos significativos de la exposición a un campo eléctrico de CC, el tipo de campo que, según la ciencia convencional actual, no tiene ningún efecto. Su experimento fue luego replicado, utilizando un pájaro, por Steiglehner, profesor de física en la Universidad de Ingolstadt, Baviera, con resultados similares.
La Tabla 1 enumera los efectos en los humanos, informados por la mayoría de los primeros electricistas, de una carga eléctrica o pequeñas corrientes de electricidad de CC. Las personas sensibles a la electricidad hoy en día reconocerán a la mayoría, si no a todas.
Tabla 1 – Efectos de la electricidad como se informó en el siglo XVIII
3. Sensibilidad eléctrica
«Casi he renunciado por completo a los experimentos eléctricos». El autor de estas palabras, al referirse a su propia incapacidad para tolerar la electricidad, las escribió no en la era moderna de las corrientes alternas y las ondas de radio, sino a mediados del siglo XVIII, cuando todo lo que había era electricidad estática. El botánico francés Thomas-François Dalibard le confió sus motivos a Benjamin Franklin en una carta fechada en febrero de 1762. “Primero, las diferentes descargas eléctricas han atacado con tanta fuerza mi sistema nervioso que me deja un temblor convulsivo en el brazo para que apenas pueda traer un vaso en la boca y si ahora tocara una chispa eléctrica, no podría firmar mi nombre durante 24 horas. Otra cosa que noto es que es casi imposible para mí sellar una carta porque la electricidad de la cera española, que se comunica con mi brazo,
Dalibard no fue el único. El libro de Benjamin Wilson de 1752, Un tratado sobre la electricidad , ayudó a promover la popularidad de la electricidad en Inglaterra, pero a él no le fue tan bien. “Al repetir esas descargas a menudo durante varias semanas juntos”, escribió, “al fin me debilité tanto que una cantidad muy pequeña de materia eléctrica en el vial me sacudiría en gran medida y causaría un dolor poco común. De modo que me vi obligado a desistir de intentarlo más «. Incluso frotarun globo de cristal con la mano, la máquina eléctrica básica de su época, le dio «un dolor de cabeza muy violento».
El autor del primer libro en alemán dedicado exclusivamente a la electricidad, Neu-Entdeckte Phænomena von Bewunderns-würdigen Würckungen der Natur («Fenómenos recién descubiertos de los maravillosos trabajos de la naturaleza», 1744), se paralizó gradualmente en un lado de su cuerpo. . Llamado el primer mártir eléctrico, Johann Doppelmayer, profesor de matemáticas en Nuremberg, persistió obstinadamente en sus investigaciones y murió de un derrame cerebral en 1750 después de uno de sus experimentos eléctricos.
Estas fueron solo tres de las primeras víctimas: tres científicos que ayudaron a dar a luz una revolución eléctrica en la que ellos mismos no pudieron participar.
Incluso Franklin desarrolló una enfermedad neurológica crónica que comenzó durante el período de sus investigaciones eléctricas y que se repitió periódicamente durante el resto de su vida. Aunque también sufría de gota, este otro problema lo preocupaba más. Escribiendo el 15 de marzo de 1753 sobre un dolor en la cabeza, dijo: «Ojalá estuviera en mi pie, creo que podría soportarlo mejor». Una recurrencia duró la mayor parte de cinco meses mientras estuvo en Londres en 1757. Le escribió a su médico sobre «un vértigo y una natación en mi cabeza», «un zumbido» y «pequeñas luces parpadeantes» que perturbaron Su visión. La frase «frío violento», que aparece a menudo en su correspondencia, generalmente iba acompañada de la mención de ese mismo dolor, mareos y problemas con su vista. Franklin, a diferencia de su amigo Dalibard, nunca reconoció una conexión a la electricidad.
Jean Morin, profesor de física en el Collège Royale de Chartres y autor, en 1748, de Nouvelle Dissertation sur l’Électricité («Nueva disertación sobre electricidad»), pensó que nunca era saludable exponerse a la electricidad de ninguna forma, y para ilustrar su punto, describió un experimento realizado no con una máquina de fricción sino con su gato mascota. «Estiré un gato grande en la colcha de mi cama», relató. «Lo froté, y en la oscuridad vi chispas volar». Continuó esto durante más de media hora. «Mil incendios diminutos volaronAquí y allá, y continuando la fricción, las chispas crecieron hasta que parecieron esferas o bolas de fuego del tamaño de una avellana … Acerqué mis ojos a una bola e inmediatamente sentí un aguijón vivo y doloroso en mis ojos; no hubo conmoción en el resto de mi cuerpo; pero el dolor fue seguido por un desmayo que me hizo caer a un lado, mi fuerza me falló y luché, por así decirlo, contra desmayarme, luché contra mi propia debilidad de la que no me recuperé durante varios minutos «.
Tales reacciones de ninguna manera se limitaron a los científicos. Lo que hoy pocos médicos conocen es universalmente conocido por todos los electricistas del siglo XVIII y por los electroterapeutas del siglo XIX que los siguieron: la electricidad tenía efectos secundarios y algunas personas eran enormemente e inexplicablemente más sensibles a ella que otras. «Hay personas», escribió Pierre Bertholon, físico de Languedoc, en 1780, «en quienes la electricidad artificial causó la mayor impresión; Una pequeña descarga, una simple chispa, incluso el baño eléctrico, aunque débil, produce efectos profundos y duraderos. Encontré otros en quienes las operaciones eléctricas fuertes parecían no causar ninguna sensación … Entre estos dos extremos hay muchos matices que corresponden a los diversos individuos de la especie humana «.
Los numerosos experimentos de Sigaud de la Fond con la cadena humana nunca produjeron los mismos resultados dos veces. «Hay personas para quienes la electricidad puede ser desafortunada y muy dañina», declaró. «Esta impresión es relativa a la disposición de los órganos de quienes lo experimentan y de la sensibilidad o irritabilidad de sus nervios, probablemente no hay dos personas en una cadena compuesta por muchos, que experimentan estrictamente el mismo grado de shock».
Mauduyt, un médico, propuso en 1776 que “la cara de la constitución depende en gran parte de la comunicación entre el cerebro, la médula espinal y las diferentes partes a través de los nervios. Aquellos en quienes esta comunicación es menos libre, o que experimentan la enfermedad nerviosa, se ven más afectados que otros ”.
Pocos otros científicos intentaron explicar las diferencias. Simplemente los informaron como un hecho, un hecho tan común como que algunas personas son gordas y otras delgadas, otras altas y otras bajas, pero un hecho quehabía que tener en cuenta si se iba a ofrecer electricidad como tratamiento, o si se expondría a otras personas.
Incluso el abate Nollet, divulgador de la cadena humana y principal misionero de la electricidad, informó de esta variabilidad en la condición humana desde el comienzo de su campaña. «Las mujeres embarazadas especialmente, y las personas delicadas», escribió en 1746, «no deberían estar expuestas». Y más tarde: «No todas las personas son igualmente apropiadas para los experimentos de electricidad, ya sea para excitar esa virtud, ya sea para recibirla, finalmente para sentir sus efectos».
El médico británico William Stukeley, en 1749, ya estaba tan familiarizado con los efectos secundarios de la electricidad que observó, después de un terremoto en Londres el 8 de marzo de ese año, que algunos sintieron «dolores en las articulaciones, reumatismo, enfermedad, dolor de cabeza, dolor en su espalda, trastornos histéricos y nerviosos … exactamente como con la electrificación ; y para algunos ha resultado fatal «. Concluyó que los fenómenos eléctricos deben desempeñar un papel importante en los terremotos.
Y Humboldt estaba tan asombrado por la extraordinaria variabilidad humana que escribió, en 1797: «Se observa que la susceptibilidad a la irritación eléctrica y la conductividad eléctrica difieren tanto de un individuo a otro, ya que los fenómenos de la materia viva difieren de los de material muerto «.
El término «sensibilidad eléctrica», en uso nuevamente hoy, revela una verdad pero oculta una realidad. La verdad es que no todos sienten o conducen la electricidad en el mismo grado. De hecho, si la mayoría de las personas fueran conscientes de cuán vasto es realmente el espectro de sensibilidad, tendrían razones para estar tan asombrados como Humboldt, y como yo todavía lo estoy. Pero la realidad oculta es que, por grandes que sean las diferencias aparentes entre nosotros, la electricidad sigue siendo parte integrante de nosotros mismos, tan necesaria para la vida como el aire y el agua. Es tan absurdo imaginar que la electricidad no afecta a alguien porque él o ella no es consciente de ello, como pretender que la sangre no circula en nuestras venas cuando no tenemos sed.
Hoy en día, las personas sensibles a la electricidad se quejan de las líneas eléctricas, las computadoras y los teléfonos celulares. La cantidad de energía eléctrica que se deposita en nuestros cuerpos incidentalmente de toda esta tecnologíaes mucho mayor que la cantidad depositada deliberadamente por las máquinas disponibles para los electricistas durante los siglos XVIII y principios del XIX. El teléfono celular promedio, por ejemplo, deposita aproximadamente 0.1 julios de energía en su cerebro cada segundo. Para una llamada telefónica de una hora, eso es 360 julios. Compare eso con un máximo de solo 0.1 julios de la descarga completa de un frasco de Leyden de una pinta. Incluso la pila eléctrica de 30 elementos que Volta conectó a sus canales auditivos no podría haber entregado más de 150 julios en una hora, incluso si su cuerpo absorbiera toda la energía.
Tenga en cuenta también que una carga estática de miles de voltios se acumula en la superficie de las pantallas de las computadoras, tanto computadoras de escritorio antiguas como nuevas computadoras portátiles inalámbricas, cada vez que están en uso, y esa parte de esta carga se deposita en la superficie de su cuerpo cuando se sienta. en frente de uno. Probablemente sea menos carga que la que proporcionó el baño eléctrico, pero nadie estuvo sujeto al baño eléctrico durante cuarenta horas a la semana.
La electroterapia es de hecho un anacronismo. En el siglo XXI todos estamos involucrados en eso, nos guste o no. Incluso si el uso ocasional alguna vez fue beneficioso para algunos, el bombardeo perpetuo probablemente no lo sea. Y los investigadores modernos que intentan determinar los efectos biológicos de la electricidad son un poco como los peces que intentan determinar el impacto del agua. Sus predecesores del siglo XVIII, antes de que el mundo se inundara, estaban en una posición mucho mejor para registrar sus efectos.
El segundo fenómeno señalado por Humboldt tiene implicaciones igualmente profundas tanto para la tecnología moderna como para la medicina moderna: no solo algunas personas eran más sensibles a sus efectos que otras, sino que las personas diferían extremadamente en su capacidad para conducir electricidad y en su tendencia a acumular una carga en la superficie de su cuerpo. Algunas personas no podían evitar reunir una carga donde quiera que fueran, simplemente moviéndose y respirando. Eran generadores de chispas andantes, como la mujer suiza de quien el escritor escocés Patrick Brydone se enteró en sus viajes. Sus chispas y conmociones, escribió, fueron «más fuertes en un día despejado o durante el paso de las nubes de tormenta,cuando se sabe que el aire está repleto de ese fluido «. Algo era fisiológicamente diferente en tales individuos.
Y, a la inversa, se encontraron no conductores humanos, personas que conducían la electricidad tan mal, incluso cuando sus manos estaban bien humedecidas, que su presencia en una cadena humana interrumpió el flujo de corriente. Humboldt realizó muchos experimentos de este tipo con las llamadas «ranas preparadas». Cuando la persona en un extremo de una cadena de ocho personas agarró un cable conectado al nervio ciático de una rana, mientras que la persona en el otro extremo agarró un cable conectado a su músculo del muslo, la finalización del circuito hizo que el músculo se convulsionara. Pero no si hubiera un no conductor humano en alguna parte de la cadena. Humboldt mismo interrumpió la cadena un día cuando tenía fiebre y era temporalmente no conductor. Tampoco pudo provocar el destello de luz en sus ojos con la corriente de ese día.
En las Transacciones de la American Philosophical Society para 1786 hay un informe en la misma línea de Henry Flagg sobre experimentos que tuvieron lugar en Río Essequibo (ahora Guyana), en el que una cadena de muchas personas agarró los dos extremos de una anguila eléctrica. «Si había alguien presente que constitucionalmente no era apto para recibir la impresión del fluido eléctrico», escribió Flagg, «esa persona no recibió la descarga en el momento del contacto con el pez». Flagg mencionó a una de esas mujeres que, como Humboldt, tenía fiebre leve en el momento del experimento.
Esto llevó a algunos científicos del siglo XVIII a postular que tanto la sensibilidad eléctrica como la conductividad eléctrica eran indicadores del estado general de salud. Bertholon observó que una botella de Leyden generaba chispas más débiles de un paciente con fiebre que una botella idéntica de una persona sana. Durante los episodios de escalofríos, sucedió lo contrario: el paciente parecía ser un superconductor y las chispas extraídas de él o ella eran más fuertes de lo normal.
Según Benjamin Martin, «una persona que tiene viruela no puede ser electrificada de ninguna manera».
Pero a pesar de las observaciones anteriores, ni la sensibilidad eléctrica ni la conductividad eléctrica fueron indicadores confiables de buena salud o malo. Muy a menudo parecían ser atributos aleatorios. Musschenbroek, por ejemplo, en su Cours de Physique , mencionó a tres personas que nunca, en ningún momento, fue capaz de electrificar. Uno era un hombre vigoroso y saludable de 50 años; la segunda, una bella y saludable madre de dos hijos de 40 años; y el tercero, un hombre paralítico de 23 años.
La edad y el sexo parecían ser factores. Bertholon pensó que la electricidad tenía un mayor efecto en los hombres jóvenes maduros que en los bebés o los ancianos. El cirujano francés Antoine Louis estuvo de acuerdo. «Un hombre de veinticinco años», escribió, «se electrifica más fácilmente que un niño o una persona mayor». Según Sguario, «las mujeres generalmente se electrifican más fácilmente y de mejor manera que los hombres, pero en uno u otro sexo tienen un temperamento ardiente y sulfuroso mejor que otros, y los jóvenes son mejores que las personas mayores». Según Morin, «los adultos y las personas con un temperamento más robusto, más de sangre caliente, más ardientes, también son más susceptibles al movimiento de esta sustancia». Estas primeras observaciones de que los adultos jóvenes vigorosos son de alguna manera más susceptibles a la electricidad que otros pueden parecer sorprendentes. Pero más adelante veremos la importancia de esta observación para los problemas de salud pública de la era moderna, incluido especialmente el problema de la gripe.
Para ilustrar con cierto detalle las reacciones típicas de las personas sensibles a la electricidad, he elegido el informe de Benjamin Wilson sobre las experiencias de su sirviente, quien se ofreció a ser electrificado en 1748 cuando tenía veinticinco años. Wilson, siendo él mismo eléctricamente sensible, estaba naturalmente más atento a estos efectos que algunos de sus colegas. Las personas sensibles a la electricidad actuales reconocerán la mayoría de los efectos, incluidos los efectos posteriores que duraron días.
“Después del primer y segundo experimento”, escribió Wilson, “se quejó de que su espíritu estaba deprimido y de estar un poco enfermo. Al hacer el cuarto experimento, se puso muy cálido y las venas de sus manos y cara se hincharon en gran medida. El pulso latía más rápido de lo normal, y se quejó de una violenta opresión en su corazón (como lo llamó) que continuó junto con los otros síntomas cerca de cuatro horas. Al descubrir su pecho, parecía estar muy inflamado. Dijo que le dolía la cabeza violentamente y que sentíaun dolor punzante en los ojos y en el corazón;
y un dolor en todas sus articulaciones. Cuando las venas comenzaron a hincharse, se quejó de una sensación que comparó con la que surgió del estrangulamiento, o de una acción que se apretó demasiado alrededor del cuello. Seis horas después de la realización de los experimentos, la mayoría de estas quejas lo abandonaron. El dolor en sus articulaciones continuó hasta el día siguiente, momento en el que se quejó de debilidad y tenía mucho miedo de resfriarse. Al tercer día estaba bastante recuperado.
«Los choques que recibió fueron insignificantes», agregó Wilson, «en comparación con los que comúnmente recibe la mayoría de las personas cuando se unen para completar el circuito por diversión».
Morin, quien dejó de someterse a la electricidad antes de 1748, también destacó sus efectos nocivos con cierto detalle. «Las personas que están electrificadas con tortas de resina, o con un cojín de lana, a menudo se vuelven asmáticas», observó. Informó el caso de un joven de treinta años que, después de estar electrificado, sufrió fiebre durante treinta y seis horas y dolor de cabeza durante ocho días. Denunció la electricidad médica y concluyó de sus propios experimentos con personas con reumatismo y gota que «todos dejaron de sufrir mucho más que antes». «La electricidad trae consigo síntomas a los que no es prudente exponerse», dijo, «porque no siempre es fácil reparar el daño». Especialmente desaprobó el uso médico del frasco de Leyden, contando la historia de un hombre con eczema en la mano que, Al recibir una descarga de un pequeño frasco que contenía solo dos onzas de agua, fue recompensado con un dolor en la mano que duró más de un mes. «No estaba tan ansioso después de eso», dijo Morin, «de ser el niño que azota los fenómenos eléctricos».
Si la electricidad hizo más bien que daño no fue un tema trivial para las personas que vivían en ese momento.
Morin, que era eléctricamente sensible, y Nollet, que no lo era, se enfrentaron al futuro de nuestro mundo, al comienzo de la era eléctrica. Su debate se desarrolló muy públicamente en los libros y revistas de su tiempo. La electricidad era, ante todo, conocida por ser una propiedad de los seres vivos y ser necesaria para la vida. Morin pensó en la electricidad como una especie de atmósfera, una exhalación que rodeaba los cuerpos materiales, incluidos los vivos, y comunicabaa los demás por proximidad. Estaba asustado por la noción de Nollet de que la electricidad podría ser una sustancia que fluía en una dirección de un lugar a otro, que no podía fluir a menos que más fluyera desde otro lugar, una sustancia que la humanidad ahora había capturado y podía enviar a cualquier parte en el mundo a voluntad. El debate comenzó en 1748, solo dos años después de la invención del frasco de Leyden.
«Sería fácil», profetizó Nollet con asombrosa precisión, «hacer que un gran número de cuerpos sientan los efectos de la electricidad al mismo tiempo, sin moverlos, sin incomodarlos, incluso si están a distancias muy considerables; porque sabemos que esta virtud se transmite con enorme facilidad a una distancia por cadenas u otros cuerpos contiguos; algunos tubos de metal, algunos alambres de hierro se extendían lejos … mil medios más fáciles que la industria ordinaria podría inventar, no dejarían de poner estos efectos al alcance de todo el mundo, y de extender el uso de los mismos tanto como uno lo haría deseo.»
Morin estaba conmocionado. ¿Qué sería de los espectadores, pensó de inmediato? «Los cuerpos vivos, los espectadores, perderían rápidamente ese espíritu de vida, ese principio de luz y de fuego que los anima … Para poner en juego, en acción, al universo entero, o al menos una esfera de inmenso tamaño. un simple chisporroteo de una pequeña chispa eléctrica, o la formación de un halo luminoso de cinco a seis pulgadas de largo al final de una barra de hierro, eso realmente crearía una gran conmoción sin ninguna buena razón. Hacer que el material eléctrico penetre en el interior de los metales más densos, y luego hacerlo irradiar sin causa aparente; eso es quizás hablar de cosas buenas; pero el mundo entero no estará de acuerdo «.
Nollet respondió con sarcasmo: “En verdad, no sé si todo el universo debe sentir los experimentos que hago en un pequeño rincón del mundo;
¿Cómo va a llegar este material que fluye hacia mi globo desde cerca? ¿Cómo se sentirá su flujo en China, por ejemplo? ¡Pero eso sería de gran consecuencia! ¡Oye! ¡Lo que sería, como el Sr. Morin comenta tan bien, de los cuerpos vivos, de los espectadores!
Al igual que otros profetas que han gritado advertencias en lugar de elogios por las nuevas tecnologías, Morin no fue el científico más popular de su historia. hora. Incluso lo he visto condenado por un historiador moderno como un «crítico pomposo», un «gladiador» que «se levantó contra» el visionario eléctrico Nollet. Pero las diferencias entre los dos hombres estaban en sus teorías y conclusiones, no en sus hechos. Los efectos secundarios de la electricidad eran conocidos por todos, y continuaron siéndolo hasta los albores del siglo XX.
El autoritario libro de texto de 1881 sobre electricidad médica y quirúrgica de George Beard y Alphonso Rockwell dedicó diez páginas a estos fenómenos. Los términos que usaron fueron «electro-susceptibilidad», que se refiere a aquellos que se lesionan fácilmente por la electricidad, y «electro-sensibilidad», que se refieren a aquellos que percibieron la electricidad en un grado extraordinario. Ciento treinta años después de las primeras advertencias de Morin, estos médicos dijeron: «Hay individuos a quienes la electricidad siempre lesiona, siendo la única diferencia en el efecto sobre ellos entre una aplicación leve y severa, que el primero daña menos que el segundo. Hay pacientes en quienes se desperdician todas las habilidades y experiencias electroterapéuticas; sus temperamentos no están en relaciónCon electricidad. No importa cuál sea la enfermedad especial o los síntomas de la enfermedad que padecen (parálisis, neuralgia, neurastenia, histeria o afecciones de órganos especiales), los efectos inmediatos y permanentes de la galvanización o faradización, general o localizada, son malvados y solo malos «. Los síntomas a tener en cuenta eran los mismos que en el siglo anterior: dolor de cabeza y dolor de espalda; irritabilidad e insomnio; malestar general; excitación o aumento del dolor; sobreexcitación del pulso; escalofríos, como si el paciente se estuviera resfriando; dolor, rigidez y dolor sordo; transpiración profusa; entumecimiento; espasmos musculares; sensibilidad a la luz o al sonido; sabor metálico; y zumbidos en los oídos.
Beard y Rockwell explican que la susceptibilidad a la electricidad se da en familias, e hicieron las mismas observaciones sobre género y edad que los primeros electricistas: las mujeres, en promedio, eran un poco más susceptibles a la electricidad que los hombres, y los adultos activos entre veinte y cincuenta soportaba la electricidad más mal que en otras edades.
Al igual que Humboldt, también estaban asombrados por las personas insensibles a la energía eléctrica. «Debería agregarse», dijeron, «quealgunas personas son indiferentes a la electricidad: pueden soportar casi cualquier intensidad de corriente con mucha frecuencia y para aplicaciones prolongadas, sin experimentar ningún efecto, ya sea bueno o malo. La electricidad se puede verter sobre ellos en medidas ilimitadas; pueden estar saturados con él, y pueden salir de las aplicaciones no mejor ni peor «. Estaban frustrados porque no había manera de predecir si una persona estaba en contacto con la electricidad o no. «Algunas mujeres», observaron, «incluso aquellas que son exquisitamente delicadas, pueden soportar enormes dosis de electricidad, mientras que algunos hombres que son muy resistentes no pueden soportar ninguna».
Obviamente, la electricidad no es, como muchos médicos modernos lo tendrían, aquellos que reconocen que afecta nuestra salud en absoluto, un tipo de estresante ordinario, y es un error asumir que la vulnerabilidad de uno a ella es un indicador del estado de uno. salud.
Beard y Rockwell no dieron ninguna estimación del número de personas que no se relacionan con la electricidad, pero en 1892, el otólogo Auguste Morel informó que el doce por ciento de los sujetos sanos tenían un umbral bajo para al menos los efectos auditivos de la electricidad. En otras palabras, el doce por ciento de la población era, y presumiblemente todavía lo es, de alguna manera capaz de escuchar niveles inusualmente bajos de corriente eléctrica.
Sensibilidad climática
A diferencia de la sensibilidad eléctrica per se, el estudio de la sensibilidad humana al clima tiene una historia venerable que se remonta a cinco mil años en Mesopotamia, y posiblemente tanto tiempo en China y Egipto. En su tratado sobre los aires, las aguas y los lugares , escrito alrededor del año 400 a. C., Hipócrates dijo que la condición humana está determinada en gran medida por el clima del lugar donde uno vive y sus variaciones. Esta es una disciplina que, por muy ignorada y poco financiada que sea, es la corriente principal. Y sin embargo, el nombre de esta ciencia, «biometeorología», esconde un secreto a voces: alrededor del treinta por ciento de cualquier población, sin importar su origen étnico, es sensible al clima y, por lo tanto, según algunos libros de texto en ese campo, eléctricamente sensible. La Sociedad Internacional de Biometeorología fue fundada en 1956 por el geofísico holandés Solco Tromp con sede en, apropiadamente, Leyden, la ciudad que lanzó la era eléctrica más de dos siglos antes. Y durante los siguientes cuarenta años, hasta que las compañías de telefonía celular comenzaron a ejercer presión sobre los investigadores para repudiar la totalidad, de larga establecida disciplina científica -bioelectricity y biomagnetismo fueron objeto de intensa investigación y fueron el centro de una de las diez de estudio permanente de la Sociedad Grupos. En 1972, se celebró un simposio internacional en los Países Bajos sobre los «Efectos biológicos de los campos eléctricos, magnéticos y electromagnéticos naturales». En 1985, la edición de otoño del International Journal of Biometeorology se dedicó por completo a documentos sobre los efectos de los iones de aire y la electricidad atmosférica.
«Hacemos una gran injusticia a los pacientes electrosensibles», escribió Felix Gad Sulman, «cuando los tratamos como pacientes psiquiátricos». Sulman era médico en el Centro Médico de la Universidad Hadassah en Jerusalén y presidente de la Unidad de Bioclimatología de la Facultad de Medicina. En 1980, publicó una monografía de 400 páginas titulada Los efectos de la ionización del aire, los campos eléctricos, la atmósfera y otros fenómenos eléctricos en el hombre y los animales.. Sulman, junto con quince colegas en otros campos médicos y técnicos, había estudiado a 935 pacientes sensibles al clima durante un período de quince años. Uno de sus hallazgos más fascinantes fue que el ochenta por ciento de estos pacientes podían predecir los cambios climáticos entre doce y cuarenta y ocho horas antes de que ocurrieran. «Los pacientes ‘proféticos’ eran todos sensibles a los cambios eléctricos que precedieron a la llegada de un cambio climático», escribió Sulman. «Reaccionaron mediante la liberación de serotonina a iones y sustancias atmosféricas que naturalmente llegan con la velocidad de la electricidad, antes del lento ritmo de los vientos».
La sensibilidad al clima había surgido dentro de las paredes de siglos de rumores médicos imprecisos y estaba siendo expuesta a la luz de rigurosos análisis de laboratorio. Pero esto puso al campo de la biometeorología en un curso de colisión con una dinamo tecnológica emergente. Porque si un tercio de la población de la Tierra es tan sensible al suave flujo de iones y los sutiles caprichos electromagnéticos de la atmósfera, ¿qué deben hacer los incesantes ríos de iones desde las pantallas de nuestras computadoras y elLas tormentas turbulentas de las emisiones de nuestros teléfonos celulares, torres de radio y líneas eléctricas nos están haciendo a todos? Nuestra sociedad se niega a hacer la conexión. De hecho, en el XIX Congreso Internacional de Biometeorología celebrado en septiembre de 2008 en Tokio, Hans Richner, profesor de física en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, se puso de pie y les dijo a sus colegas que los teléfonos celulares no son peligrosos y sus campos electromagnéticos son mucho más fuertes que los de la atmósfera, por lo tanto, décadas de investigación fueron incorrectas y los biometeorólogos ya no deberían estudiar las interacciones humanas con los campos eléctricos. En otras palabras, dado que todos usamos teléfonos celulares, por lo tanto, debemos suponer que son seguros, por lo que todos los efectos sobre personas, plantas y animales de los meros campos atmosféricos que se han informado en cientos de laboratorios no podrían haber sucedido ! No es de extrañar que el investigador biometeorológico de larga data Michael Persinger, profesor de la Universidad Laurentian en Ontario, diga que el método científico ha sido abandonado.
Pero en el siglo XVIII, los electricistas hicieron la conexión. Las reacciones de sus pacientes a la máquina de fricción arrojan nueva luz sobre un antiguo misterio. El problema fue enmarcado por Mauduyt. «Los hombres y los animales», explicó, «experimentan una especie de debilidad y languidez en los días de tormenta. Esta depresión alcanza su grado más alto en el momento anterior a la tormenta, disminuye poco después de que la tormenta ha estallado, y especialmente cuando ha caído una cierta cantidad de lluvia; se disipa y termina con él. Este hecho es bien conocido, importante, y ha ocupado a los médicos durante mucho tiempo sin que puedan encontrar una explicación suficiente «.
La respuesta, dijo Bertholon, estaba ahora a la mano: “La electricidad atmosférica y la electricidad artificial dependen de un mismo fluido que produce varios efectos en relación con la economía animal. Una persona que está aislada y electrizada por el baño representa a una persona que se para en la tierra cuando está electrificada en exceso; ambos se llenan en exceso con el fluido eléctrico. Se acumula a su alrededor de la misma manera «. El circuito eléctrico creado por una máquina era un microcosmos del gran circuito creado por los cielos y la tierra.
El físico italiano Giambatista Beccaria describió el circuito eléctrico global en términos sorprendentemente modernos (ver capítulo 9 ). “Antes de la lluvia”, escribió, “una cantidad de materia eléctrica escapa de la tierra, en algún lugar donde había una redundancia de la misma; y asciende a las regiones más altas del aire … Las nubes que traen lluvia se difunden desde las partes de la tierra que abundan con el fuego eléctrico, a las partes que están agotadas; y, dejando caer la lluvia, restablecer el equilibrio entre ellos «.
Los científicos del siglo XVIII no fueron los primeros en descubrir esto. El modelo chino, formulado en el Classic of Internal Medicine del Emperador Amarillo , escrito en el siglo IV a. C., es similar. De hecho, si uno entiende que «Qi» es electricidad, y que «Yin» y «Yang» son negativos y positivos, el lenguaje es casi idéntico: «El Yang puro forma el cielo, y el Yin turbio forma la tierra. El Qi de la tierra asciende y se convierte en nubes, mientras que el Qi del cielo desciende y se convierte en lluvia «.
Las personas famosas sensibles al clima, y por lo tanto sensibles a la electricidad, han incluido a Lord Byron, Christopher Columbus, Dante, Charles Darwin, Benjamin Franklin, Goethe, Victor Hugo, Leonardo da Vinci, Martin Luther, Michelangelo, Mozart, Napoleón, Rousseau y Voltaire.
4. El camino no tomado
Durante la década de 1790, la ciencia europea se enfrentó a una crisis de identidad. Durante siglos, los filósofos habían estado especulando sobre la naturaleza de cuatro sustancias misteriosas que animaban al mundo. Eran luz, electricidad, magnetismo y caloría (calor). La mayoría pensaba que los cuatro fluidos estaban de alguna manera relacionados entre sí, pero era la electricidad la que obviamente estaba relacionada con la vida. Solo la electricidad respiraba movimiento en nervios y músculos, y pulsaciones en el corazón. La electricidad retumbó desde los cielos, agitó los vientos, sacudió las nubes y arrojó lluvia sobre la tierra. La vida era movimiento, y la electricidad hacía que las cosas se movieran.
La electricidad era «un espíritu eléctrico y elástico» por el cual «toda sensación se excita, y los miembros de los cuerpos de los animales se mueven al mando de la voluntad, es decir, por las vibraciones de este espíritu, que se propagan mutuamente a lo largo de los filamentos sólidos de los nervios, desde los órganos externos de los sentidos al cerebro, y desde el cerebro a los músculos «. Así habló Isaac Newton en 1713, y durante el siglo siguiente pocos estuvieron en desacuerdo.
La electricidad fue:
«Un elemento que es más íntimo para nosotros que el aire que respiramos».
Abate Nollet, 1746
«El principio de las funciones animales, el instrumento de la voluntad y el vehículo de las sensaciones».
El físico francés Marcelin Ducarla-Bonifas, 1779
«Ese fuego necesario para todos los cuerpos y que les da vida … que está unido a la materia conocida y, sin embargo, aparte de ella».
Voltaire, 1772
“Uno de los principios de la vegetación; es lo que fertiliza nuestros campos, nuestras vides, nuestros huertos y lo que aporta fecundidad a las profundidades de las aguas «.
Dr. Jean-Paul Marat, 1782
«El Alma del Universo» que «produce y sostiene la Vida a través de toda la Naturaleza, tanto en Animales como en Verduras»
John Wesley, fundador de la Iglesia Metodista, 1760.
Luego vino el sorprendente anuncio de Luigi Galvani de que simplemente tocar un gancho de latón con un alambre de hierro provocaría la contracción de una pata de rana. Un modesto profesor de obstetricia en el Instituto de Ciencias de Bolonia, Galvani pensó que esto demostraba algo sobre fisiología: cada fibra muscular debe ser algo así como un frasco de Leyden orgánico. El circuito metálico, razonó, liberó la «electricidad animal» que fue fabricada por el cerebro y almacenada en los músculos. La función de los nervios era descargar la electricidad almacenada, y los metales diferentes, en contacto directo con el músculo, imitaban de alguna manera la función natural de los nervios del animal.
Pero el compatriota de Galvani, Alessandro Volta, tenía una opinión opuesta, y en ese momento herética. Afirmó que la corriente eléctrica no provenía del animal, sino de los metales diferentes. Las convulsiones, según Volta, se debieron por completo al estímulo externo. Además, proclamó, «la electricidad animal» ni siquieraexiste, y para intentar demostrarlo, hizo su demostración trascendental de que la corriente eléctrica podría ser producida solo por el contacto de diferentes metales, sin la intervención del animal.
Los combatientes representaban dos formas diferentes de mirar el mundo. Galvani, entrenado como médico, buscó sus explicaciones en biología; los metales, para él, eran un complemento de un organismo vivo. Volta, el físico autodidacta, vio exactamente lo contrario: la rana era solo una extensión del circuito metálico no vivo. Para Volta, el contacto de un conductor con otro era una causa suficiente, incluso para la electricidad dentro del animal: los músculos y los nervios no eran más que conductores húmedos, solo otro tipo de batería eléctrica.
Su disputa fue un choque no solo entre científicos, no solo entre teorías, sino entre siglos, entre mecanismo y espíritu, una lucha existencial que estaba rasgando el tejido de la civilización occidental a fines de la década de 1790. Los tejedores de manos pronto se levantarían en una revuelta contra telares mecánicos, y estaban destinados a perder. El material, tanto en la ciencia como en la vida, desplazaba y ocultaba lo vital.
Volta, por supuesto, ganó el día. Su invención de la batería eléctrica dio un enorme impulso a la revolución industrial, y su insistencia en que la electricidad no tenía nada que ver con la vida también ayudó a dirigir su dirección. Este error hizo posible que la sociedad aprovechara la electricidad a escala industrial, para cablear el mundo, tal como Nollet lo había imaginado, sin preocuparse por los efectos que tal empresa podría tener en la biología. Permitió a las personas comenzar a ignorar el conocimiento acumulado adquirido por los electricistas del siglo XVIII.
Eventualmente, uno aprende si lee los libros de texto, los físicos italianos Leopoldo Nobili y Carlo Matteucci, y luego un fisiólogo alemán llamado Emil du Bois-Reymond, vino y demostró que la electricidad tenía algo que ver con la vida, y que los nervios y los músculos no eran solo conductores húmedos. Pero el dogma mecanicista ya estaba arraigado, resistiendo todos los intentos de restaurar adecuadamente el matrimonio entre la vida y la electricidad. El vitalismo quedó relegado permanentemente a la religión, al reino de lo insustancial, divorciado para siempre del dominio de la ciencia investigadora seria. La fuerza vital, si existiera,no podía ser sometido a experimentos, y ciertamente no podía ser lo mismo que encendió motores eléctricos, encendió bombillas y viajó miles de millas con cables de cobre. Sí, finalmente se descubrió la electricidad en los nervios y los músculos, pero su acción fue solo un subproducto de los viajes de los iones de sodio y potasio a través de las membranas y el vuelo de los neurotransmisores a través de las sinapsis. La química, esa era la cuestión, el suelo científico fértil y aparentemente interminable que nutría toda la biología, toda la fisiología. Las fuerzas de largo alcance fueron desterradas de la vida.
El otro cambio aún más significativo que ocurrió después de 1800 es que gradualmente las personas incluso olvidaron preguntarse cuál era la naturaleza de la electricidad. Comenzaron a construir un edificio eléctrico permanente, cuyos tentáculos serpenteaban por todas partes, sin darse cuenta ni pensar en sus consecuencias. O, más bien, registraron sus consecuencias en minucioso detalle sin tener que conectar con lo que estaban construyendo.
5. Enfermedad eléctrica crónica
En 1859, LA CIUDAD de Londres sufrió una asombrosa metamorfosis. Una maraña de cables eléctricos, repentina e inevitablemente, fue llevada a las calles, tiendas y tejados residenciales de sus dos millones y medio de habitantes. Dejaré que uno de los novelistas ingleses más famosos, que fue testigo ocular, comience la historia.
«Hace unos doce años», escribió Charles Dickens, «cuando la moda de la taberna de suministrar cerveza y sándwiches a un precio fijo se hizo muy general, el propietario de una pequeña casa de campo suburbana redujo el sistema a un absurdo al anunciar que vendió un vaso de cerveza y una descarga eléctrica por cuatro peniques. El hecho de que realmente intercambiara esta combinación de ciencia y bebida es más que dudoso, y su objetivo principal debe haber sido conseguir un aumento de los negocios mediante una exhibición inusual de ingenio de comercio. Cualquiera sea el motivo que tuvo para estimular su humor, el hecho sin duda debe dejarse constancia de que era un hombre considerablemente antes de su edad. Probablemente no era consciente de que su filosofía en el deporte se convertiría en una ciencia en serio en el lapso de unos años, más que muchos otros humoristas audaces que se han divertido con lo que no saben nada. El período aún no ha llegado cuando los lectores del famoso discurso del obispo Wilkin sobre navegación aérea podrán volar a la luna, pero la hora está casi a la mano cuando el anuncio fantasioso del encargado de la tienda de cerveza lo hará.representar un hecho familiar de todos los días. En breve se venderá un vaso de cerveza y una descarga eléctrica por cuatro peniques, y la parte científica del trato será algo más útil que un simple estímulo para los nervios humanos. Será una descarga eléctrica que enviará un mensaje a través de las casas a través de la red de cables a cualquiera de las ciento veinte estaciones de telégrafos del distrito, que se distribuirán entre los comerciantes de toda la ciudad.
“Las arañas laboriosas se han formado desde hace mucho tiempo en una compañía comercial, llamada London District Telegraph Company (limitada), y han hecho girar su web comercial de manera silenciosa pero efectiva. Ahora se fijan ciento sesenta millas de alambre a lo largo de parapetos, a través de árboles, sobre buhardillas, chimeneas redondas, y a través de carreteras en el lado sur del río, y las otras ciento veinte millas requeridas pronto se fijarán en el De la misma manera en el lado norte. La dificultad disminuye a medida que avanza el trabajo, y el inglés más fuerte está listo para renunciar al techo de su castillo en interés de la ciencia y el bien público, cuando descubre que muchos cientos de sus vecinos ya han liderado el camino ”.
Los ciudadanos ingleses no necesariamente dieron la bienvenida a la posibilidad de que se conecten cables eléctricos a sus hogares. «El jefe de
familia británico nunca ha visto una batería voltaica matar a una vaca», escribió Dickens, «pero ha escuchado que es bastante capaz de tal hazaña». El telégrafo funciona, en la mayoría de los casos, con una potente batería voltaica y, por lo tanto, el dueño de la casa británico, que tiene un temor general a los rayos, lógicamente se mantiene alejado de todas esas máquinas «. No obstante, nos dice Dickens, los agentes de la London District Telegraph Company persuadieron a casi tres mil quinientos dueños de propiedades para que prestaran sus tejados como lugares de descanso para las doscientas ochenta millas de cables que cruzaban todo Londres, y que poco después visita las tiendas de comestibles, químicos y taberneros de toda la ciudad. 1
Un año después, la red eléctrica sobre las casas de Londres se tejió aún más densamente cuando la Universal Private Telegraph Company abrió sus puertas. A diferencia de la primera compañía, cuyas estaciones aceptaron solo negocios públicos, Universal alquiló instalaciones telegráficasa particulares y empresas para uso privado. Los cables que contenían hasta cien cables formaban la columna vertebral del sistema, y cada cable partía de sus compañeros en la aproximación más cercana a su destino. Para 1869, esta segunda compañía había tendido más de dos mil quinientas millas de cable, y muchas veces más cable sobre las cabezas y los pies de los londinenses, para atender a unos mil quinientos suscriptores diseminados por toda la ciudad.
Una transformación similar estaba ocurriendo más o menos en todas partes del mundo. La rapidez e intensidad con que esto sucedió no se aprecia hoy en día.
La electrificación sistemática de Europa había comenzado en 1839 con la apertura del telégrafo magnético en el Great Western Railway entre West Drayton y Londres. La electrificación de América comenzó unos años más tarde, cuando la primera línea telegráfica de Samuel Morse marchó de Baltimore a Washington en 1844 a lo largo del ferrocarril de Baltimore y Ohio. Incluso antes, los timbres eléctricos y los anunciadores comenzaron a decorar hogares, oficinas y hoteles, el primer sistema completo se instaló en 1829 en la Casa Tremont de Boston, donde las ciento setenta habitaciones estaban conectadas por cables eléctricos a un sistema de campanas en el edificio principal. oficina.
Las alarmas antirrobo eléctricas estaban disponibles en Inglaterra en 1847, y poco después en los Estados Unidos.
Para 1850, se estaban construyendo líneas telegráficas en todos los continentes, excepto en la Antártida. Veintidós mil millas de alambre habían sido energizadas en los Estados Unidos; cuatro mil millas avanzaban por la India, donde «monos y enjambres de pájaros grandes» se posaban sobre ellos » 2 ; Mil millas de alambre se extendían en tres direcciones desde la Ciudad de México. En 1860, Australia, Java, Singapur e India se unieron bajo el agua. Para 1875, treinta mil millas de cable submarino habían demolido las barreras oceánicas para la comunicación, y los tejedores incansables habían electrificado setecientas mil millas de telaraña de cobre sobre la superficie de la tierra, suficiente alambre para rodear el globo casi treinta veces.
Y el tráfico de electricidad se aceleró incluso más que la cantidad de cables, ya que primero se duplexó, luego cuadriplexó, luego la codificación automática significaba que la corriente fluía en todo momento, no solo cuando se enviaban mensajes, y que se podían enviar múltiples mensajes por el mismo cable al mismo tiempo, a un ritmo cada vez más rápido.
Casi desde el principio, la electricidad se convirtió en una presencia en la vida del habitante urbano promedio. El telégrafo nunca fue solo un complemento de los ferrocarriles y los periódicos. En los días previos a los teléfonos, las máquinas de telégrafo se instalaron primero en las estaciones de bomberos y policía, luego en las bolsas de valores, luego en las oficinas de servicios de mensajería y luego en hoteles, empresas privadas y hogares. El primer sistema de telégrafo municipal en la ciudad de Nueva York fue construido por Henry Bentley en 1855, conectando quince oficinas en Manhattan y Brooklyn. The Gold and Stock Telegraph Company, constituida en 1867, proporcionó cotizaciones instantáneas de precios de las bolsas, el oro y otros intercambios telegráficamente a cientos de suscriptores. En 1869, se creó la American Printing Telegraph Company para proporcionar líneas de telégrafos privados a empresas y particulares. La Manhattan Telegraph Company se organizó en competencia dos años después. Para 1877, la Gold and Stock Telegraph Company había adquirido ambas compañías y estaba operando 1,200 millas de cable. En 1885, las arañas laboriosas que unían casi treinta mil hogares y negocios tuvieron que hacer redes sobre Nueva York, incluso más intrincadas que las del Londres de Dickens.
En medio de esta transformación, el hijo de un clérigo delgado y ligeramente sordo escribió las primeras historias clínicas de una enfermedad previamente desconocida que estaba observando en su práctica de neurología en la ciudad de Nueva York. El Dr. George Miller Beard tenía solo tres años fuera de la escuela de medicina. Sin embargo, su artículo fue aceptado y publicado, en 1869, en el prestigioso Boston Medical and Surgical Journal , más tarde rebautizado como New England Journal of Medicine .
Beard, un joven seguro de sí mismo, poseedor de una serenidad y un sentido del humor oculto que atraía a la gente, era un observador agudo que, incluso al principio de su carrera, no tenía miedo de romper nuevos médicos. suelo. Aunque a veces sus mayores lo ridiculizaban por sus ideas novedosas, uno de sus colegas dijo muchos años después de su muerte que Beard «nunca dijo una palabra cruel contra nadie». Además de esta nueva enfermedad, también se especializó en electroterapia e hipnoterapia, los cuales fueron fundamentales para restaurar la buena reputación, medio siglo después de la muerte de Mesmer. Además, Beard contribuyó al conocimiento de las causas y el tratamiento de la fiebre del heno y el mareo. Y en 1875 colaboró con Thomas Edison en la investigación de una «fuerza etérica» que Edison había descubierto, que podía viajar por el aire, provocando chispas en objetos cercanos sin un circuito cableado. Beard supuso correctamente, una década antes de Hertz y dos décadas antes de Marconi, que se trataba de electricidad de alta frecuencia y que algún día podría revolucionar la telegrafía.
En cuanto a la nueva enfermedad que describió en 1869, Beard no adivinó su causa. Simplemente pensó que era una enfermedad de la civilización moderna, causada por el estrés, que antes era poco común. El nombre que le dio, «neurastenia», simplemente significa «nervios débiles». Aunque algunos de sus síntomas se parecían a otras enfermedades, la neurastenia parecía atacar al azar y sin razón alguna y no se esperaba que nadie muriera a causa de ella. Beard ciertamente no conectó la enfermedad con la electricidad, que en realidad era su tratamiento preferido para la neurastenia, cuando el paciente podía tolerarla. Cuando murió en 1883, la causa de la neurastenia, para frustración de todos, aún no se había identificado. Pero en una gran parte del mundo donde el término «neurastenia» todavía se usa todos los días entre los médicos, y el término se usa en la mayor parte del mundo fuera de los Estados Unidos, la electricidad se reconoce hoy como una de sus causas. Y la electrificación del mundo fue sin duda responsable de su aparición de la nada durante la década de 1860, se convirtió en una pandemia durante las siguientes décadas.
Hoy, cuando las líneas eléctricas de un millón de voltios recorren el campo, las líneas de doce mil voltios dividen cada vecindario, y los juegos de interruptores automáticos de treinta amperios vigilan cada hogar, tendemos a olvidar cuál es realmente la situación natural. Ninguno de nosotros puede comenzar a imaginar cómo sería vivir en una tierra sin cables. Desde la presidencia de James Polk, nuestras células, como títeres con cuerdas invisibles, no han recibido un segundo de descanso de las vibraciones eléctricas. El aumento gradual del voltaje durante el último siglo y medio ha sido solo una cuestión de grado. Pero el repentino abrumador de los propios campos de crianza de la tierra, durante las primeras décadas de tecnología libre para todos, tuvo un impacto drástico en el carácter de la vida.
En los primeros días, las compañías de telégrafos, en el campo y en las ciudades, construían sus líneas con un solo cable, la tierra completaba el circuito eléctrico. Nada de la corriente de retorno fluyó a lo largo de un cable, como lo hace hoy en los sistemas eléctricos; todo viajó por el suelo a lo largo de caminos impredecibles.
Postes de madera de veinticinco pies de altura sostenían los cables en sus viajes entre ciudades. En las ciudades, donde varias compañías de telégrafos competían por los clientes y el espacio era escaso, los bosques de cables aéreos se enredaban entre los tejados de las casas, los campanarios de las iglesias y las chimeneas, a los que se unían como enredaderas. Y de esas vides colgaban campos eléctricos que cubrían las calles y caminos y los espacios dentro de las casas a las que se aferraban.
Los números históricos proporcionan una pista de lo que sucedió. Según el libro de 1860 de George Prescott sobre el telégrafo eléctrico, una batería típica utilizada para una longitud de cable de 100 millas en los Estados Unidos era «cincuenta tazas de Grove», o cincuenta pares de placas de zinc y platino, que proporcionaban un potencial eléctrico de unos 80 voltios 5 En los primeros sistemas, la corriente solo fluía cuando el operador del telégrafo pulsaba la tecla de envío. Había cinco letras por palabra y, en el alfabeto Morse, un promedio de tres puntos o guiones por letra. Por lo tanto, si el operador era competente y promediaba treinta palabras por minuto, presionó eltecla a un ritmo de 7.5 golpes por segundo. Esta es la frecuencia de resonancia fundamental muy cercana (7.8 Hz) de la biosfera, a la que se sintonizan todos los seres vivos, como veremos en el capítulo 9, y cuya fuerza promedio, aproximadamente un tercio de milivoltios por metro, se da en los libros de texto Es fácil calcular, utilizando estos supuestos simples, que los campos eléctricos debajo de los primeros cables de telégrafo eran hasta 30.000 veces más fuertes que el campo eléctrico natural de la tierra a esa frecuencia. En realidad, las rápidas interrupciones en el telégrafo también produjeron una amplia gama de armónicos de radiofrecuencia, que también viajaban a lo largo de los cables e irradiaban a través del aire.
Los campos magnéticos también se pueden estimar. Basado en los valores de resistencia eléctrica para cables y aislantes dados por el propio Samuel Morse, 6 la cantidad de corriente en un cable de larga distancia típico varió de aproximadamente 0.015 amperios a 0.1 amperios, dependiendo de la longitud de la línea y el clima. Como el aislamiento era imperfecto, algo de corriente escapó por cada poste del telégrafo hacia la tierra, un flujo que aumentó cuando llovió. Luego, usando el valor publicado de 10 -8Gauss para el campo magnético de la Tierra a 8 Hz, se puede calcular que el campo magnético de un solo cable de telégrafo temprano habría excedido el campo magnético natural de la Tierra a esa frecuencia durante una distancia de dos a doce millas a cada lado de la línea . Y dado que la tierra no es uniforme, sino que contiene corrientes subterráneas, depósitos de hierro y otros caminos conductores por los que viajaría la corriente de retorno, la exposición de la población a estos nuevos campos varió ampliamente.
En las ciudades, cada cable transportaba alrededor de 0.02 amperios y la exposición era universal. La London District Telegraph Company, por ejemplo, comúnmente tenía diez cables juntos, y la Universal Private Telegraph Company tenía hasta cien cables juntos, colgados sobre las calles y los tejados en una gran parte de la ciudad. Aunque el aparato y el alfabeto del Distrito de Londres diferían de los utilizados en Estados Unidos, la corriente a través de sus cables fluctuaba a un ritmo similar: alrededor de 7.2 vibraciones por segundo si el operador transmitía 30 palabras por minuto. 7 Y el telégrafo de Universal era una máquina magnetoeléctrica de manivela que en realidad enviaba corriente alterna a través de los cables.
Un científico emprendedor, el profesor de física John Trowbridge de la Universidad de Harvard, decidió poner a prueba su propia convicción de que las señales que circulaban por cables telegráficos que estaban conectados a tierra en ambos extremos escapaban de sus caminos designados y podían detectarse fácilmente en ubicaciones remotas. Su señal de prueba era el reloj del Observatorio de Harvard, que transmitía señales de tiempo a cuatro millas por cable desde Cambridge a Boston. Su receptor era un dispositivo recién inventado, un teléfono, conectado a una longitud de cable de quinientos pies de largo y conectado a tierra en ambos extremos. Trowbridge descubrió que al tocar la tierra de esta manera podía escuchar claramente el tictac del reloj del observatorio a una milla del observatorio en varios puntos que no estaban en dirección a Boston. La tierra estaba siendo contaminada masivamente con electricidad perdida, concluyó Trowbridge. La electricidad que se origina en los sistemas telegráficos de América del Norte incluso debería ser detectable al otro lado del Océano Atlántico, dijo después de hacer algunos cálculos. Si se enviaba una señal Morse lo suficientemente potente, escribió, desde Nueva Escocia a Florida a través de un cable conectado a tierra en ambos extremos, alguien en la costa de Francia debería poder escuchar la señal tocando la tierra usando su método.
Varios historiadores de la medicina que no han profundizado mucho han afirmado que la neurastenia no era una enfermedad nueva, que nada había cambiado y que la alta sociedad de fines del siglo XIX y principios del siglo XX sufría realmente algún tipo de histeria colectiva. 8
Una lista de famosos neurasthenes estadounidenses se lee como un Quién es Quién de la literatura, las artes y la política de esa época. Incluyeron a Frank Lloyd Wright, William, Alice y Henry James, Charlotte Perkins Gilman, Henry Brooks Adams, Kate Chopin, Frank Norris, Edith Wharton, Jack London, Theodore Dreiser, Emma Goldman, George Santayana, Samuel Clemens, Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson , y una gran cantidad de otras figuras conocidas.
Los historiadores que piensan que han encontrado neurastenia en libros de texto antiguos se han confundido por los cambios en la terminología médica, cambios que han impedido la comprensión de lo que sucedió en nuestro mundo hace ciento cincuenta años. Por ejemplo, el término «nervioso» erautilizado durante siglos sin las connotaciones que le dio Freud. Simplemente significaba, en el lenguaje de hoy, «neurológico». George Cheyne, en su libro de 1733, The English Malady , aplicó el término «trastorno nervioso» a la epilepsia, parálisis, temblores, calambres, contracciones, pérdida de la sensibilidad, intelecto debilitado, complicaciones de la malaria y alcoholismo. El tratado de 1764 de Robert Whytt sobre «trastornos nerviosos» es un trabajo clásico sobre neurología. Puede ser confuso ver gota, tétanos, hidrofobia y formas de ceguera y sordera llamadas «trastornos nerviosos» hasta que uno se da cuenta de que el término «neurológico» no reemplazó «nervioso» en la medicina clínica hasta la segunda mitad del siglo XIX. «Neurología», en ese momento, significaba lo que significa «neuroanatomía» hoy.
Otra fuente de confusión para un lector moderno es el antiguo uso de los términos «histérico» e «hipocondríaco» para describir las condiciones neurológicas del cuerpo, no de la mente. Las «hipocondria» eran las regiones abdominales y la «histera», en griego, era el útero; Como Whytt explicó en su tratado, los trastornos histéricos e hipocondríacos eran aquellas enfermedades neurológicas que se creía que tenían su origen en los órganos internos, y que «histéricamente» se aplicaba tradicionalmente a las enfermedades de las mujeres e «hipocondríaco» a los hombres. Cuando el estómago, los intestinos y la digestión estaban involucrados, la enfermedad se llamaba hipocondríaco o histérica, según el sexo del paciente. Cuando el paciente tenía convulsiones, desmayos, temblores o palpitaciones, pero los órganos internos no estaban afectados, la enfermedad se llamaba simplemente «nerviosa».
Para confundir aún más esta confusión fueron los tratamientos draconianos que fueron una práctica médica estándar hasta bien entrado el siglo XIX, que a menudo causaron serios problemas neurológicos. Estos se basaron en la teoría humoral de la medicina establecida por Hipócrates en el siglo V a. C. Durante miles de años se creía que todas las enfermedades eran causadas por un desequilibrio de «humores»: los cuatro humores eran
flema, bilis amarilla, bilis negra, y sangre, de modo que el objetivo del tratamiento médico era fortalecer los humores deficientes y drenar los que estaban en exceso. Por lo tanto, todas las quejas médicas, mayores y menores, estaban sujetas a tratamiento mediante alguna combinación de purga, vómitos, sudoración, sangrado, medicamentos y alimentación.prescripciones Y es probable que las drogas sean neurotóxicas, y se recetan frecuentemente preparaciones que contienen metales pesados como antimonio, plomo y mercurio.
A principios del siglo XIX, algunos médicos comenzaron a cuestionar la teoría humoral de la enfermedad, pero el término «neurología» aún no había adquirido su significado moderno. Durante este tiempo, la constatación de que muchas enfermedades todavía se llamaban «histéricas» e «hipocondríacas» cuando no había nada malo con el útero o los órganos internos llevó a varios médicos a probar nuevos nombres para las enfermedades del sistema nervioso. En el siglo XVIII, las «condiciones de vapor» de Pierre Pomme incluyeron calambres, convulsiones, vómitos y vértigo. Algunos de estos pacientes tuvieron supresión total de orina, escupir sangre, fiebre, viruela, derrames cerebrales y otras enfermedades que a veces les quitaron la vida. Cuando la enfermedad no los mata, las hemorragias frecuentes sí lo hacen. El libro de Thomas Trotter, Una vista del temperamento nervioso, escrito en 1807, incluía casos de gusanos, corea, temblores, gota, anemia, trastornos menstruales, intoxicaciones por metales pesados, fiebres y convulsiones que conducen a la muerte. Una serie de médicos franceses posteriores probaron nombres como «neuropatía proteiforme», «hiperexcitabilidad nerviosa» y «estado nervioso». Traité Pratique des Maladies Nerveuses («Tratado práctico sobre enfermedades nerviosas») de 1851 de Claude Sandras es un libro de texto convencional sobre neurología. El libro de 1860 de Eugène Bouchut sobre «l’état nerveux» («el estado nervioso») contenía muchas historias de casos de pacientes que sufrían los efectos de la sangría, sífilis terciaria, fiebre tifoidea, aborto espontáneo, anemia, paraplejia y otras enfermedades agudas y crónicas. enfermedades de causas conocidas, algunas letales. La neurastenia de Beard no se encuentra.
De hecho, la primera descripción en cualquier parte de la enfermedad a la que Beard llamó la atención del mundo está en el libro de texto de medicina de Austin Flint publicado en Nueva York en 1866. Profesor de la Bellevue Hospital Medical College, Flint le dedicó dos breves páginas y se lo dio. casi el mismo nombre Beard se popularizaría tres años después. Los pacientes con «astenia nerviosa», como la llamaba, «se quejan de languidez, lasitud, falta de flotabilidad, dolor de las extremidades y depresión mental. Se despiertan durante la noche y comienzan sus actividades diarias con unsensación de fatiga «. 9 Estos pacientes no tenían anemia ni ninguna otra evidencia de enfermedad orgánica. Tampoco murieron de su enfermedad; por el contrario, como Beard y otros observaron más tarde, parecían estar protegidos de enfermedades agudas comunes y vivían, en promedio, más tiempo que otros.
Estas primeras publicaciones fueron el comienzo de una avalancha. «Se ha escrito más sobre la neurastenia en el transcurso de la última década», escribió Georges Gilles de la Tourette en 1889, «que sobre la epilepsia o la histeria, por ejemplo, durante el siglo pasado».
La mejor manera de familiarizar al lector tanto con la enfermedad como con su causa es presentar a otro médico prominente de la ciudad de Nueva York que la padeció, aunque para cuando contó su historia, la profesión médica estadounidense había estado tratando de encontrar la causa de la neurastenia. durante casi medio siglo y, al no encontrar uno, había concluido que la enfermedad era psicosomática.
La Dra. Margaret Abigail Cleaves, nacida en el territorio de Wisconsin, se graduó de la escuela de medicina en 1879. Primero trabajó en el Hospital Estatal para Dementes de Mt. Pleasant, Iowa, y desde 1880 hasta 1883 había servido como médico jefe de las pacientes del Hospital Lunático del Estado de Pensilvania. En 1890 se mudó a la gran ciudad, donde abrió una práctica privada en ginecología y psiquiatría. No fue sino hasta 1894, a la edad de 46 años, que le diagnosticaron neurastenia. Lo nuevo era su fuerte exposición a la electricidad: había comenzado a especializarse en electroterapia. Luego, en 1895, abrió la Clínica, el Laboratorio y el Dispensario Electro-Terapéutico de Nueva York, y en cuestión de meses experimentó lo que llamó su «descanso completo».
Los detalles, escritos a lo largo del tiempo en su Autobiografía de un Neurasthene , describen el síndrome clásico presentado casi medio siglo antes por Beard. «No conocía paz ni consuelo noche ni día», escribió. «Permaneció todo el dolor habitual de los troncos nerviosos o las terminaciones nerviosas periféricas, la exquisita sensibilidad del cuerpo, la incapacidad de soportar un toque más pesado que el roce del ala de una mariposa, el insomnio, la falta de fuerza, la recurrencia de la depresión de los espíritus , la incapacidad de usar mi cerebro en mi estudio y escribir como quisiera «.
«Fue con la mayor dificultad», escribió en otra ocasión, «incluso usar cuchillo y tenedor en la mesa, mientras que el tallado de rutina era imposible».
Cleaves tuvo fatiga crónica, mala digestión, dolores de cabeza, palpitaciones y tinnitus. Ella encontró los sonidos de la ciudad insoportables. Olía y sabía a «fósforo». Se volvió tan sensible al sol que vivía en habitaciones oscuras, pudiendo salir al aire libre solo de noche. Gradualmente perdió la audición en un oído. Se sintió tan afectada por la electricidad atmosférica que, por su ciática, su dolor facial, su intensa inquietud, su sensación de temor y su sensación «de un peso aplastante que me arroja a la tierra», podía predecir con certeza entre 24 y 72 horas. de antemano que el clima iba a cambiar. «Bajo la influencia de las tormentas eléctricas que se aproximan», escribió, «mi cerebro no funciona».
Y sin embargo, a pesar de todo, sufriendo hasta el final de su vida, se dedicó a su profesión, exponiéndose día a día a la electricidad y la radiación en sus diversas formas. Fue una fundadora y muy activa oficial de la Asociación Estadounidense de Electroterapia. Su libro de texto sobre Energía Ligera enseñó los usos terapéuticos de la luz solar, la luz de arco, la luz incandescente, la luz fluorescente, los rayos X y los elementos radiactivos. Ella fue el primer médico en usar radio para tratar el cáncer.
¿Cómo podría no haberlo sabido? Y sin embargo, fue fácil. En su día como en el nuestro, la electricidad no causaba enfermedades, y la neurastenia, finalmente se había decidido, residía en la mente y las emociones.
Otras enfermedades relacionadas se describieron a fines del siglo XIX y principios del XX, enfermedades ocupacionales sufridas por aquellos quien trabajaba cerca de la electricidad. «Calambre del telegrafista», por ejemplo, llamado por los franceses, más exactamente, «mal télégraphique» («enfermedad telegráfica») porque sus efectos no se limitaron a los músculos de la mano del operador. Ernest Onimus describió la aflicción en París en la década de 1870. Estos pacientes sufrieron palpitaciones cardíacas, mareos, insomnio, visión debilitada y una sensación «como si un vicio se
estuviera apoderando de la parte posterior de su cabeza». Sufrieron agotamiento, depresión y pérdida de memoria, y después de algunos años de trabajo, algunos cayeron en la locura. En 1903, el Dr. E. Cronbach en Berlín dio historias de casos de diecisiete de sus pacientes telegrafistas. Seis tenían transpiración excesiva o sequedad extrema de manos, pies o cuerpo. Cinco tenían insomnio. Cinco tenían la vista deteriorada. Cinco tenían temblores en la lengua. Cuatro habían perdido un grado de su audición. Tres tenían latidos irregulares. Diez estaban nerviosos e irritables tanto en el trabajo como en el hogar. «Nuestros nervios están destrozados», escribió un trabajador de telégrafo anónimo en 1905, «y la sensación de salud vigorosa ha dado paso a una debilidad mórbida, una depresión mental, un agotamiento de plomo … Siempre colgando entre la enfermedad y la salud, ya no estamos completos». , pero solo la mitad hombres; Como jóvenes, ya estamos cansados, viejos, para quienes la vida se ha convertido en una carga … nuestra fuerza prematuramente molida, nuestros sentidos, nuestra memoria apagada, nuestra impresionabilidad reducida «. Estas personas sabían la causa de su enfermedad. «¿La liberación de energía eléctrica de su sueño», preguntó el trabajador anónimo, «ha creado un peligro para la salud de la raza humana?» Diez estaban nerviosos e irritables tanto en el trabajo como en el hogar. «Nuestros nervios están destrozados», escribió un trabajador de telégrafo anónimo en 1905, «y la sensación de salud vigorosa ha dado paso a una debilidad mórbida, una depresión mental, un agotamiento de plomo … Siempre colgando entre la enfermedad y la salud, ya no estamos completos. , pero solo la mitad hombres; Como jóvenes, ya estamos cansados, viejos, para quienes la vida se ha convertido en una carga … nuestra fuerza prematuramente molida, nuestros sentidos, nuestra memoria apagada, nuestra impresionabilidad reducida «. Estas personas sabían la causa de su enfermedad. «¿La liberación de energía eléctrica de su sueño», preguntó el trabajador anónimo, «ha creado un peligro para la salud de la raza humana?» Diez estaban nerviosos e irritables tanto en el trabajo como en el hogar. «Nuestros nervios están destrozados», escribió un trabajador de telégrafo anónimo en 1905, «y la sensación de salud vigorosa ha dado paso a una debilidad mórbida, una depresión mental, un agotamiento de plomo … Siempre colgando entre la enfermedad y la salud, ya no estamos completos. , pero solo la mitad hombres; Como jóvenes, ya estamos cansados, viejos, para quienes la vida se ha convertido en una carga … nuestra fuerza prematuramente molida, nuestros sentidos, nuestra memoria apagada, nuestra impresionabilidad reducida «. Estas personas sabían la causa de su enfermedad. «¿La liberación de energía eléctrica de su sueño», preguntó el trabajador anónimo, «ha creado un peligro para la salud de la raza humana?» una depresión mental, un agotamiento de plomo … Colgando siempre entre la enfermedad y la salud, ya no estamos completos, sino solo la mitad hombres; Como jóvenes, ya estamos cansados, viejos, para quienes la vida se ha convertido en una carga … nuestra fuerza prematuramente molida, nuestros sentidos, nuestra memoria apagada, nuestra impresionabilidad reducida «. Estas personas sabían la causa de su enfermedad. «¿La liberación de energía eléctrica de su sueño», preguntó el trabajador anónimo, «ha creado un peligro para la salud de la raza humana?» una depresión mental, un agotamiento de plomo … Colgando siempre entre la enfermedad y la salud, ya no estamos completos, sino solo la mitad hombres; Como jóvenes, ya estamos cansados, viejos, para quienes la vida se ha convertido en una carga … nuestra fuerza prematuramente molida, nuestros sentidos, nuestra memoria apagada, nuestra impresionabilidad reducida «. Estas personas sabían la causa de su enfermedad. «¿La liberación de energía eléctrica de su sueño», preguntó el trabajador anónimo, «ha creado un peligro para la salud de la raza humana?»12 En 1882, Edmund Robinson encontró una conciencia similar entre sus pacientes telegrafistas de la Oficina General de Correos de Leeds. Porque cuando sugirió tratarlos con electricidad, «declinaron intentar algo por el estilo».
Mucho antes de eso, una anécdota de Dickens podría haber servido de advertencia. Había recorrido el Hospital de San Lucas para lunáticos. «Pasamos a un hombre sordo y tonto», escribió, «ahora afectado por una locura incurable». Dickens preguntó en qué empleo había estado el hombre. «‘Sí’, dice el Dr. Sutherland,» eso es lo más notable de todo, señor Dickens. Fue empleado en la transmisión de mensajes de telégrafo eléctrico «. La fecha era el 15 de enero de 1858.
Los operadores telefónicos también sufrieron daños permanentes en su salud. Ernst Beyer escribió que de los 35 operadores telefónicos que había tratado durante un período de cinco años, ninguno había podido regresar al trabajo. Hermann Engel tenía 119 de esos pacientes. P. Bernhardt tenía más de 200. Los médicos alemanes habitualmente atribuían esta enfermedad a la electricidad. Y después de revisar docenas de tales publicaciones, Karl Schilling, en 1915, publicó una descripción clínica del diagnóstico, pronóstico y tratamiento de enfermedades causadas por la exposición crónica a la electricidad. Estos pacientes generalmente tenían dolores de cabeza y mareos, tinnitus y flotadores en los ojos, pulso acelerado, dolores en la región del corazón y palpitaciones. Se sentían débiles y exhaustos y no podían concentrarse. No pudieron dormir. Estaban deprimidos y tenían ataques de ansiedad. Tenían temblores. Sus reflejos eran elevados y sus sentidos hiperactivos. A veces su tiroides era hiperactiva. Ocasionalmente, después de una larga enfermedad, su corazón se agranda. Descripciones similares vendrían a lo largo del siglo XX de médicos en los Países Bajos, Bélgica, Dinamarca, Austria, Italia, Suiza, los Estados Unidos y Canadá.14 En 1956, Louis Le Guillant y sus colegas informaron que en París «no hay un solo operador telefónico que no experimente esta fatiga nerviosa en un grado u otro». Describieron a pacientes con agujeros en su memoria, que no podían mantener una conversación o leer un libro, que peleaban con sus esposos sin razón y gritaban a sus hijos, que tenían dolores abdominales, dolores de cabeza, vértigo, presión en el pecho, zumbidos en los oídos, trastornos visuales y pérdida de peso. Un tercio de sus pacientes estaban deprimidos o suicidas, casi todos tenían ataques de ansiedad y más de la mitad habían perturbado el sueño.
Ya en 1989, Annalee Yassi informó una «enfermedad psicógena» generalizada entre los operadores telefónicos en Winnipeg, Manitoba y St. Catharines, Ontario, y en Montreal, Bell Canada informó que el 47 por ciento de sus operadores se quejaban de dolores de cabeza, fatiga y dolores musculares relacionados a su trabajo.
Luego estaba la «columna vertebral del ferrocarril», una enfermedad mal identificada que fue investigada ya en 1862 por una comisión nombrada por la revista médica británica Lancet . Los comisionados lo atribuyeron a las vibraciones,ruido, velocidad de viaje, mal aire y pura ansiedad. Todos esos factores estaban presentes, y sin duda contribuyeron con su parte. Pero también hubo uno más que no consideraron. Porque en 1862, cada línea ferroviaria se intercalaba entre uno o más cables telegráficos que pasaban por encima y las corrientes de retorno de esas líneas que corrían debajo, una parte de la cual fluía a lo largo de los rieles metálicos, sobre los cuales viajaban los vagones de pasajeros. Los pasajeros y el personal del tren comúnmente sufrieron las mismas quejas que luego informaron los operadores de telégrafos y teléfonos: fatiga, irritabilidad, dolores de cabeza, mareos crónicos y náuseas, insomnio, tinnitus, debilidad y entumecimiento. Tenían latidos cardíacos rápidos, pulso delimitador, enrojecimiento facial, dolores en el pecho, depresión y disfunción sexual. Algunos se volvieron extremadamente gordos. Algunos sangraron por la nariz o escupieron sangre. Les dolían los ojos, con una sensación de «arrastre», como si estuvieran siendo empujados a sus cuencas. Su visión y su audición se deterioraron, y algunos quedaron paralizados gradualmente. Una década después habrían sido diagnosticados con neurastenia, como lo hicieron luego muchos empleados del ferrocarril.
Las observaciones más destacadas hechas por Beard y la comunidad médica de fines del siglo XIX sobre la neurastenia son las siguientes: Se extendió a lo largo de las rutas de los ferrocarriles y las líneas telegráficas.
Afectó tanto a hombres como a mujeres, ricos y pobres, intelectuales y agricultores. Sus víctimas a menudo eran sensibles al clima.
A veces se parecía al resfriado común o la gripe. Funcionó en familias.
Se apoderó más comúnmente de personas en la flor de la vida, de 15 a 45 años según Beard, de 15 a 50 según Cleaves, de 20 a 40 según HE Desrosiers, de 15 a 50 según Charles Dana.
Disminuyó la tolerancia al alcohol y las drogas.
Hizo que las personas fueran más propensas a las alergias y la diabetes. Neurasthenes tendió a vivir más que el promedio.
Y a veces, un signo cuyo significado se discutirá en el capítulo 10, los neurastenos expulsaron orina rojiza o marrón oscura.
Fue el médico alemán Rudolf Arndt quien finalmente hizo la conexión entre la neurastenia y la electricidad. Sus pacientes que no podían tolerar la electricidad lo intrigaron. «Incluso la corriente galvánica más débil», escribió, «tan débil que apenas desvió la aguja de un galvanómetro y no fue percibida en lo más mínimo por otras personas, los molestó en extremo». Propuso en 1885 que «la electrosensibilidad es característica de la neurastenia de alto grado». Y profetizó que la electrosensibilidad «puede contribuir no insustancialmente a la aclaración de fenómenos que ahora parecen desconcertantes e inexplicables».
Escribió esto en medio de una prisa intensa e implacable para conectar todo el mundo, impulsado por un abrazo incuestionable de electricidad, incluso una adoración, y lo escribió como si supiera que estaba arriesgando su reputación. Sugirió que un gran obstáculo para el estudio adecuado de la neurastenia era que las personas que eran menos sensibles a la electricidad no tomaban sus efectos en serio: en cambio, los colocaban en el reino de la superstición, «agrupados con clarividencia, mente- lectura y mediumnidad «. dieciséis
Ese obstáculo para el progreso nos enfrenta aún hoy.
El cambio de nombre
En diciembre de 1894, un prometedor psiquiatra vienés escribió un artículo cuya influencia fue enorme y cuyas consecuencias para los que vinieron después han sido profundas y desafortunadas. Gracias a él, la neurastenia, que sigue siendo la enfermedad más común de nuestros días, se acepta como un elemento normal de la condición humana, por lo que no es necesario buscar ninguna causa externa. Debido a él, se cree que la enfermedad ambiental, es decir, la enfermedad causada por un ambiente tóxico, no existe, y sus síntomas se atribuyen automáticamente a pensamientos desordenados y emociones fuera de control. Gracias a él, hoy ponemos a millones de personas en Xanax, Prozac y Zoloft en lugar de limpiar su entorno. Hace más de un siglo, en los albores de una era que bendecía el uso de la electricidad a todo gas no solo para la comunicación sino también para la luz, la potencia y la tracción,neurastenia «neurosis de ansiedad» y sus crisis «ataques de ansiedad». Hoy los llamamos también «ataques de pánico».
Los síntomas enumerados por Freud, además de la ansiedad, serán familiares para todos los médicos, todos los pacientes con «ansiedad» y todas las personas con sensibilidad eléctrica:
Irritabilidad
Palpitaciones, arritmias y dolor torácico Falta de aliento y ataques de asma Transpiración
Temblor y temblores Hambre voraz Diarrea
Vértigo
Trastornos vasomotores (enrojecimiento, extremidades frías, etc.) Entumecimiento y hormigueo
Insomnio
Náuseas y vómitos Micción frecuente Dolores reumáticos Debilidad Agotamiento
Freud terminó la búsqueda de una causa física de neurastenia reclasificándola como una enfermedad mental. Y luego, al designar casi todos los casos como «neurosis de ansiedad», firmó su sentencia de muerte. Aunque pretendió dejar la neurastenia como una neurosis separada, no dejó muchos síntomas, y en los países occidentales se ha olvidado por completo. En algunos círculos, persiste como «síndrome de fatiga crónica», una enfermedad sin una causa que muchos médicos creen que también es psicológica y que la mayoría no toma en serio. La neurastenia sobrevive en los Estados Unidos solo en la expresión común, «crisis nerviosa», cuyo origen pocas personas recuerdan.
En la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10), hay un código único para la neurastenia, F48.0, pero en la versión utilizada en Estados Unidos (ICD-10-CM), F48.0 ha sido eliminado. En la versión estadounidense, la neurastenia es solo una entre una lista de «otros trastornos mentales no psicóticos» y casi nunca se diagnostica. Incluso en el Manual de diagnóstico y estadística (DSM-V), el sistema oficial para asignar códigos a las enfermedades mentales en los hospitales estadounidenses, no existe un código para la neurastenia.
Sin embargo, fue una sentencia de muerte solo en Norteamérica y Europa occidental. La mitad del mundo todavía usa la neurastenia como diagnóstico en el sentido previsto por Beard. En toda Asia, Europa del Este, Rusia y las antiguas repúblicas soviéticas, la neurastenia es hoy el diagnóstico psiquiátrico más común, así como una de las enfermedades diagnosticadas con más frecuencia en la práctica médica general. 17 A menudo se considera un signo de toxicidad crónica. 18 años
En la década de 1920, justo cuando el término se abandonaba en Occidente, comenzó a usarse en China. 19 La razón: China recién comenzaba a industrializarse. La epidemia que había comenzado en Europa y América a fines del siglo XIX aún no había llegado a China en ese momento.
En Rusia, que comenzó a industrializarse junto con el resto de Europa, la neurastenia se convirtió en epidemia en la década de 1880. 20Pero la medicina y la psicología rusas del siglo XIX fueron fuertemente influenciadas por el neurofisiólogo Ivan Sechenov, quien enfatizó los estímulos externos y los factores ambientales en el funcionamiento de la mente y el cuerpo. Debido a la influencia de Sechenov, y la de su alumno Ivan Pavlov después de él, los rusos rechazaron la redefinición de Freud de la neurastenia como neurosis de ansiedad, y en el siglo XX los médicos rusos encontraron una serie de causas ambientales para la neurastenia, entre las que destacan la electricidad y la radiación electromagnética. en sus diversas formas. Y ya en la década de 1930, porque lo estaban buscando y no lo estábamos, se descubrió una nueva entidad clínica en Rusia llamada «enfermedad de las ondas de radio», que se incluye hoy, en términos actualizados,En sus primeras etapas, los síntomas de la enfermedad de las ondas de radio son los de la neurastenia.
Como seres vivos, no solo poseemos una mente y un cuerpo, sino que también tenemos nervios que los unen. Nuestros nervios no son solo conductos para el flujo y reflujo del fluido eléctrico desde el universo, como se creía, ni tampoco son solo un servicio de mensajería elaborado para entregar productos químicos a los músculos, como se cree actualmente. Más bien, como veremos, son los dos. Como servicio de mensajería, el sistema nervioso puede ser envenenado por productos químicos tóxicos. Como una red de cables de transmisión finos, puede ser fácilmente dañado o desequilibrado por una carga eléctrica grande o desconocida. Esto tiene efectos en la mente y el cuerpo que hoy conocemos como trastorno de ansiedad.
6. El comportamiento de las plantas.
Cuando encontré por primera vez las obras de Sir Jagadis Chunder Bose, me quedé atónito. Hijo de un funcionario público en el este de Bengala, Bose se educó en Cambridge, donde recibió un título en ciencias naturales que llevó a su país de origen. Un genio tanto en física como en botánica, tenía un ojo extraordinario para los detalles y un talento único para diseñar equipos de medición de precisión. Con la intuición de que todos los seres vivos comparten los mismos fundamentos, este hombre construyó una maquinaria elegante que podría magnificar los movimientos de las plantas ordinarias cien millones de veces, mientras registraba dichos movimientos automáticamente, y procedió de esta manera a estudiar el comportamiento de las plantas en el De la misma manera que los zoólogos estudian el comportamiento de los animales. En consecuencia, pudo localizar los nervios. de plantas, no solo plantas inusualmente activas como Mimosa y Venus, sino también plantas «normales», y en realidad las diseccionó y demostró que generan potenciales de acción como los de cualquier animal nervios Realizó experimentos de conducción en los nervios de los helechos de la misma manera que los fisiólogos lo hacen con los nervios ciáticos de las ranas.
Bose también localizó células pulsantes en el tallo de una planta que, según él, son responsables de bombear la savia, que tiene propiedades eléctricas especiales, y construyó lo que llamó un esfigmógrafo magnético que magnificó las pulsaciones diez millones de veces y midió los cambios en la presión de la savia.
Me sorprendió, porque puedes buscar libros de texto de botánica hoy sin encontrar ni una pista de que las plantas tienen algo como un corazón y un sistema nervioso. Los libros de Bose, que incluyen Plant Response (1902), El mecanismo nervioso de las plantas (1926), Physiology of the Ascent of Sap (1923) y Plant Autographs and Their Revelations (1927), languidecen en los archivos de las bibliotecas de investigación.
Pero Bose hizo más que solo encontrar los nervios de las plantas. Él demostró los efectos de la electricidad y las ondas de radio en ellos, y obtuvo resultados similares con los nervios ciáticos de las ranas, lo que demuestra la exquisita sensibilidad de todos los seres vivos a los estímulos electromagnéticos. Su experiencia en estas áreas estaba fuera de toda duda. Fue nombrado profesor oficiante de física en el Colegio de la Presidencia en Calcuta en 1885. Hizo contribuciones en el campo de la física de estado sólido, y se le atribuye la invención del dispositivo, llamado coherente, que se utilizó para decodificar el primer mensaje inalámbrico enviado a través del Océano Atlántico por Marconi. De hecho, Bose había dado una demostración pública de transmisión inalámbrica en una sala de conferencias en Calcuta en 1895, más de un año antes de la primera manifestación de Marconi en Salisbury Plain en Inglaterra. Pero Bose no obtuvo patentes y no buscó publicidad por su invención de la radio. En cambio, abandonó esas actividades técnicas para dedicar el resto de su vida al estudio más humilde del comportamiento de las plantas.
Al aplicar electricidad a las plantas, Bose se basó en una tradición que ya tenía un siglo y medio.
El primero en electrificar una planta con una máquina de fricción fue el Dr. Mainbray de Edimburgo, que conectó dos árboles de mirto a una máquina durante todo octubre de 1746; los dos árboles enviaron nuevas ramas y brotes ese otoño como si fuera primavera. El siguiente octubre,El abate Nollet, después de recibir esta noticia, realizó el primero de una serie de experimentos más rigurosos en París. Además de los monjes cartujos y los soldados de la guardia francesa, Nollet estaba electrificando semillas de mostaza mientras germinaban en cuencos de lata en su laboratorio. Los brotes electrificados crecieron cuatro veces más alto de lo normal, pero con tallos que eran más débiles y más delgados.
Ese diciembre, alrededor de la época navideña, Jean Jallabert electrificó bulbos de junquillos, jacintos y narcisos en garrafas de agua. Al año siguiente, las plantas electrificadas de Georg Bose en Wittenberg, y Abbé Menon en Angers, y durante el resto del siglo XVIII, las demostraciones de crecimiento de las plantas fueron de rigor entre los científicos que estudiaban la electricidad por fricción. Las plantas energizadas germinaron antes, crecieron más rápido y más largas, abrieron sus flores antes, enviaron más hojas y, en general, pero no siempre, eran más resistentes.
Jean-Paul Marat incluso vio germinar semillas de lechuga electrificadas en el mes de diciembre cuando la temperatura ambiente estaba dos grados por encima del punto de congelación.
Giambattista Beccaria en Turín fue el primero, en 1775, en sugerir el uso de estos efectos en beneficio de la agricultura. Poco después, Francesco Gardini, también en Turín, tropezó con el efecto contrario: las plantas privadas del campo atmosférico natural no crecieron tan bien. Una red de alambres de hierro se había extendido sobre el suelo con el fin de detectar la electricidad atmosférica. Pero los cables pasaron por encima de parte del jardín de un monasterio, protegiéndolo de los campos atmosféricos que los cables estaban midiendo. Durante los tres años que la red de alambre había estado en su lugar, los jardineros que atendían esa sección se habían quejado de que sus cosechas de frutas y semillas eran de cincuenta a setenta por ciento menos que en el resto de sus jardines. Entonces se retiraron los cables y la producción volvió a la normalidad. Gardini hizo una notable inferencia.
En 1844, W. Ross fue el primero de muchos en aplicar electricidad a un campo de cultivos, utilizando una batería de un voltio muy parecida a la que Humboldt había provocado con tanto éxito sensaciones de luz y sabor, solo que más grande. Enterró una placa de cobre de cinco pies por catorce pulgadas en un extremo de una fila de papas, una placa de zinc a doscientos pies de distancia en el otro extremo, y conectó las dos placas con un cable. Y en julio cosechó papas con un promedio de dos pulgadas y media de diámetro de la fila electrificada, en comparación con solo media pulgada de la fila no tratada.
En la década de 1880, el profesor Selim Lemström de la Universidad de Helsingfors en Finlandia realizó experimentos a gran escala en cultivos con una máquina de fricción, suspendiendo sobre sus cultivos una red de alambres puntiagudos conectados al polo positivo de la máquina. Durante años descubrió que la electricidad estimulaba el crecimiento de algunos cultivos: trigo, centeno, cebada, avena, remolacha, chirivía, papas, apio, frijoles, puerros, frambuesas y fresas, mientras que frenaba el crecimiento de guisantes, zanahorias. , colinabo, colinabos, nabos, coles y tabaco.
Y en 1890, el hermano Paulin, director del Instituto de Agricultura de Beauvais, Francia, inventó lo que llamó un «géomagnétifère» para extraer
la electricidad atmosférica como Benjamin Franklin había hecho con su cometa. Encaramado sobre un poste alto de 40 a 65 pies de altura había una varilla de recolección de hierro, terminando en cinco ramas puntiagudas. Cuatro de estos postes se plantaron en cada hectárea de tierra, y la electricidad que recogieron fue llevada al suelo y distribuida a los cultivos por medio de cables subterráneos.
Según los informes de los periódicos contemporáneos, el efecto era visualmente sorprendente. Al igual que los súper cultivos, todas las plantas de papa dentro de un anillo claramente delineado eran más verdes, más altas y «dos veces más vigorosas» que las plantas circundantes. El rendimiento de las papas dentro de las áreas electrificadas fue de cincuenta a setenta por ciento mayor que fuera de ellas. Repitido en un viñedo, el experimento produjo jugo de uva con diecisiete por ciento más de azúcar y vino con un contenido excepcional de alcohol. Otros ensayos en campos de espinacas, apio, rábanos y nabos fueron igual de impresionantes. Otros agricultores, utilizando aparatos similares, mejoraron sus rendimientos de trigo, centeno, cebada, avena y paja.
Todos estos experimentos con electricidad por fricción, baterías eléctricas débiles y campos atmosféricos pueden hacer sospechar que no se necesita mucha corriente para afectar una planta. Pero hasta finales del siglo XIX, los experimentos carecían de precisión y no se disponía de mediciones precisas.
Lo que me lleva de vuelta a Jagadis Chunder Bose.
En 1859, Eduard Pflüger formuló un modelo simple de cómo las corrientes eléctricas afectan los nervios de los animales. Si dos electrodos están unidos a un nervio y la corriente se enciende repentinamente, el electrodo negativo, o cátodo, estimula momentáneamente la sección del nervio cerca de él, mientras que el electrodo positivo, o ánodo, tiene un efecto amortiguador. Lo contrario ocurre en el momento en que se corta la corriente. El cátodo, dijo Pflüger, aumenta la excitabilidad en «hacer», y disminuye la excitabilidad en «romper», mientras que el ánodo hace todo lo contrario. Mientras la corriente fluye y no cambia, la actividad supuestamente nerviosa no se ve afectada por la corriente. La Ley de Pflüger, formulada hace un siglo y medio, se cree ampliamente hasta nuestros días.
Lamentablemente, la Ley de Pflüger no es cierta y Bose fue el primero en demostrarlo. Un problema con la Ley de Pflüger es que se basó en experimentos con corrientes eléctricas relativamente fuertes, del orden de un miliamperio (una milésima de amperio). Pero, como mostró Bose, ni siquiera es correcto en esos niveles. Experimentando consigo mismo de la misma manera que Humboldt había hecho un siglo antes, Bose aplicó una fuerza electromotriz de 2 voltios a una herida en la piel y, para su sorpresa, el cátodo, tanto en la fabricación como mientras fluía la corriente , hizo que Herida mucho más dolorosa. El ánodo, tanto en la fabricación como mientras fluía la corriente, calmó la herida. Pero exactamente lo contrario ocurrió cuando aplicó un voltaje mucho más bajo. A un tercio de voltio, el cátodo se calmó y el ánodo se irritó.
Después de experimentar en su propio cuerpo, Bose, siendo botánico, intentó un experimento similar en una planta. Tomó una longitud de veinte centímetros del nervio de un helecho, y aplicó una fuerza electromotriz de solo una décima de voltio en los extremos. Esto envió una corriente de aproximadamente tres décimas millonésimas de amperio a través del nervio, o alrededor de mil veces menos que el rango de corrientes en el que la mayoría de los fisiólogos modernos y fabricantes de normas de seguridad están acostumbrados. Nuevamente, a este bajo nivel de corriente, Bose encontró precisamente lo contrario de la Ley de Pflüger: el ánodo estimulaba el nervio y el cátodo lo hacía menos sensible. Evidentemente, tanto en plantas como en animales, la electricidad podría tener efectos exactamente opuestos dependiendo de la intensidad de la corriente.
Aún así, Bose no estaba satisfecho, porque bajo ciertas circunstancias los efectos no seguían consistentemente ninguno de los patrones. Tal vez, sospechó Bose, el modelo de Pflüger no solo estaba equivocado sino que era simplista. Él especuló que las corrientes aplicadas en realidad estaban alterando la conductividad de los nervios y no solo el umbral de su respuesta. Bose cuestionó la sabiduría recibida de que el funcionamiento nervioso era una respuesta clara de todo o nada basada solo en productos químicos en una solución acuosa.
Sus experimentos posteriores confirmaron sus sospechas espectacularmente. Contrariamente a las teorías existentes, que todavía existen en el siglo XXI, de cómo funcionan los nervios, una corriente eléctrica aplicada constantemente, aunque pequeña, altera profundamente la conductividad de los nervios de animales y plantas que Bose probó. Si la corriente aplicada estaba en la misma dirección que los impulsos nerviosos, la velocidad de los impulsos se hacía más lenta y, en el animal, la respuesta muscular a la estimulación se debilitaba. Si la corriente aplicada estaba en la dirección opuesta, los impulsos nerviosos viajaban más rápido y los músculos respondían más vigorosamente. Al manipular la magnitud y la dirección de la corriente aplicada, Bose descubrió que podía controlar la conducción nerviosa a voluntad, en animales y en plantas, haciendo que los nervios sean más o menos sensibles a la estimulación, o incluso bloqueando la conducción por completo. Y después de que se apagó la corriente, se observó un efecto de rebote. Si una cantidad dada de conducción deprimida actual, el nervio se vuelve hipersensible después de que se apaga, y permanece así por un período de tiempo. En un experimento, una breve corrientede 3 microamperios (3 millonésimas de amperio) produjeron hipersensibilidad nerviosa durante 40 segundos.
Todo lo que se necesitaba era una corriente increíblemente pequeña: en las plantas, una microamperia y en animales, un tercio de una microamperia, era suficiente para ralentizar o acelerar los impulsos nerviosos en aproximadamente un veinte por ciento. 10 Esto es aproximadamente la cantidad de corriente que fluiría a través de su mano si tocara ambos extremos de una batería de un voltio, o que fluiría a través de su cuerpo si dormía debajo de una manta eléctrica. Es mucho menor que las corrientes que se inducen en tu cabeza cuando hablas por teléfono celular. Y, como veremos, requiere incluso menos corriente para afectar el crecimiento que para afectar la actividad nerviosa.
En 1923, Vernon Blackman, un investigador agrícola en el Imperial College de Inglaterra, descubrió en experimentos de campo que las corrientes eléctricas con un promedio de menos de un miliamperio (una milésima de amperio) por acre aumentaron los rendimientos de varios tipos de cultivos en un veinte por ciento. Calculó que la corriente que pasaba por cada planta era de solo 100 picoamperios, es decir, 100 billonésimas de amperio, aproximadamente mil veces menos que las corrientes que Bose había encontrado que eran necesarias para estimular o amortiguar los nervios.
Pero los resultados de campo fueron inconsistentes. Entonces, Blackman llevó sus experimentos al laboratorio donde las condiciones de exposición y crecimiento podían controlarse con precisión. Las semillas de cebada fueron germinadas en tubos de vidrio, y a diferentes alturas sobre cada planta había un punto de metal cargado a aproximadamente 10.000 voltios por una fuente de alimentación de CC. La corriente que fluye a través de cada planta se midió con precisión con un galvanómetro, y Blackman descubrió que se obtuvo un aumento máximo en el crecimiento con una corriente de solo 50 picoamperios, aplicada durante solo una hora por día. Aumentar el tiempo de aplicación disminuyó el efecto. Aumentar la corriente a una décima parte de una microamperia siempre fue perjudicial.
En 1966, Lawrence Murr y sus colegas de la Universidad Estatal de Pensilvania, experimentando con maíz dulce y frijoles, verificaron que Blackman descubrió que las corrientes alrededor de una microamperia inhibían el crecimiento y dañaban las hojas. Luego llevaron estos experimentos un paso más allá: se comprometieron a descubrir la corriente más pequeña queafectar el crecimiento Y descubrieron que cualquier corriente mayor de una cuadrillonésima parte de un amperio estimularía el crecimiento de las plantas.
En sus experimentos de radio, Bose usó un dispositivo que llamó una crescografía magnética, que registraba la tasa de crecimiento de las plantas, aumentada diez millones de veces. Recuerde que Bose también era un experto en tecnología inalámbrica. Cuando instaló un transmisor de radio en un extremo de su propiedad, y una planta conectada a una antena receptora en el otro extremo, a doscientos metros de distancia, descubrió que incluso una breve transmisión de radio cambió la tasa de crecimiento de una planta en unos pocos segundos. La frecuencia de transmisión, implícita en su descripción, era de unos 30 MHz. No se nos dice cuál era el poder. Sin embargo, Bose registró que un «estímulo débil» produjo una aceleración inmediata del crecimiento y que el crecimiento «moderado» de la energía de radio retrasó el crecimiento. En otros experimentos demostró que la exposición a las ondas de radio ralentizó el ascenso de la savia. 12
Las conclusiones de Bose, extraídas en 1927, fueron sorprendentes y proféticas. “El rango perceptivo de la planta”, escribió, “es inconcebiblemente mayor que el nuestro; no solo percibe, sino que también responde a los diferentes rayos del vasto espectro etéreo. Quizás es mejor que nuestros sentidos estén limitados en su alcance. De lo contrario, la vida sería intolerable bajo la irritación constante de estas ondas incesantes de señalización espacial a las que las paredes de ladrillo son bastante transparentes. Las cámaras de metal herméticamente selladas nos habrían brindado la única protección ”. 13
7. Enfermedad eléctrica aguda
El 103 de marzo de 1876, siete palabras famosas enviaron una avalancha de cables aún mayor en cascada sobre un mundo ya enredado: «Sr. Watson, ven aquí, te quiero.
Como si vivieran en un desierto que esperaba ser plantado y regado, millones de personas escucharon y escucharon la llamada. Porque aunque en 1879 solo 250 personas poseían teléfonos en toda la ciudad de Nueva York, solo diez años después, desde ese mismo suelo, fertilizado por una idea, densos bosques de postes telefónicos brotaban de ochenta y noventa pies de altura, con una altura de hasta treinta cruces. ramas cada uno. Cada árbol en estas arboledas eléctricas soportaba hasta trescientos cables, oscureciendo el sol y oscureciendo las avenidas de abajo.
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